Fue el 1 de julio de 1931 que Max Bulla consiguió el primer triunfo de siempre para Austria en el Tour de Francia, y el 13 de ese mismo mes que firmó el segundo participando en la Grande Boucle como cicloturista. 90 años más tarde, Patrick Konrad (Bora-Hansgrohe) sumó el cuarto triunfo de siempre para el país alpino en la gran ronda francesa portando además el maillot de campeón nacional austriaco. Konrad fue el más fuerte de una escapada que sólo cristalizó mediada la etapa, con Sonny Colbrelli (Bahrain Victorious) y Michael Matthews (BikeExchange) cruzando la meta en segunda y tercera posición. Jornada tranquila para el pelotón, con Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) renovando sin apuros el maillot amarillo en vísperas del doble final en alto pirenaico de Col de Portet y Luz Ardiden.
145 corredores tomaron la salida en la decimosexta etapa del Tour de Francia 2021, que cubriría 169 kilómetros entre Pas de la Case y Saint-Gaudens. No fueron de la partida Vincenzo Nibali (Trek-Segafredo) ni Amund Grondahl Jansen (BikeExchange). Se comenzaba con un larguísimo tramo favorable en el cual se destacó desde el principio el poderoso danés Kasper Asgreen (Deceuninck-Quick Step). Hasta 2’00” llegó a registrar de ventaja sobre un pelotón en el que prácticamente nadie lograba abrir hueco. Cambió la tónica con el inicio de la ascensión al Col de Port (2ª, km 54), en el cual su compañero Mattia Cattaneo y Michal Kwiatkowski (Ineos Grenadiers) atacaron en su búsqueda para acabar atrapándole en la cima, hollada en primera posición por el italiano con 35” sobre el pelotón. No obstante, el grupo principal les acabaría cazando en el descenso impulsado por un enorme Chris Juul Jensen (BikeExchange) cuyo elevado ritmo generó cortes a la postre inanes en el pelotón.
Una escapada muy tardía
Después de 65 kilómetros, la escapada del día todavía no se había formado. Un ataque de Juul Jensen fue secundado por Jan Bakelants (Intermarché-Wanty Gobert) y Fabien Doubey (TotalEnergies). El belga pasaría primero por Vic d’Oust (SI, km 84,7) mientras a su espalda se afianzaba un grupo de once perseguidores con Patrick Konrad (Bora-Hansgrohe), Sonny Colbrelli, Fred Wright (Bahrain Victorious), Franck Bonnamour (B&B Hotels-KTM), Toms Skujins (Trek-Segafredo), David Gaudu (Groupama-FDJ), Pierre-Luc Périchon (Cofidis), Michael Matthews (BikeExchange), Lorenzo Rota (Intermarché-Wanty Gobert), Alex Aranburu (Astana-PremierTech) y Benoît Cosnefroy (Ag2r-Citröen). En la subida al Col de la Core (1ª, km 101,1), Konrad arrancaría desde atrás para atrapar al tercero cabecero en el kilómetro 97 de etapa y eliminar poco después del mismo a Juul Jensen, que se integraría en un grupo perseguidor del que perdió comba Cosnefroy. Konrad fue el primero en coronar el puerto, cuya cima fue franqueada por un tranquilo pelotón con 7’00” de demora.
Konrad, el más fuerte
El tercero cabecero llegó al pie del Col de Portet d’Aspet (2ª, km 136,5) con un minuto de ventaja sobre sus diez perseguidores. En las primeras rampas del puerto, en torno al kilómetro 132 de etapa, Konrad se lanzó en solitario. Por detrás, Gaudu hizo lo propio: sólo Colbrelli pudo aguantar el endiablado ritmo del francés. El austriaco alcanzó la cima con 20” de ventaja sobre el dúo de perseguidores inmediatos y 45” sobre Bonnamour, Matthews, Rota, Bakelants y Skujins, que acabado el descenso recibirían también la compañía de Aranburu y Périchon. El pelotón, desentendido, circulaba a 12’00” de cabeza de carrera en este tramo. Konrad incrementó a 1’00” su ventaja al frente de la carrera antes de la Côte d’Aspret-Sarrat (4ª, km 162). Sus perseguidores Gaudu y Colbrelli se rendirían y, a 15 kilómetros de meta, volverían al grupo del que se extirparon. A partir de ahí, el campeón austríaco vivió un paseo triunfal mientras el resto de fugitivos se repartían las migajas. En el pelotón, un pequeño escarceo de Cofidis secundado por Jumbo-Visma puso pimienta al desenlace, sin mayores consecuencias.
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