Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) y Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl Team) han sido los dos nombres propios de la jornada decisiva de La Vuelta 22, una etapa de 181 kilómetros con cinco puertos puntuables en la Sierra de Guadarrama. El ecuatoriano, ganador de la clasificación de la montaña, ha logrado en el Puerto de Navacerrada su tercer triunfo de etapa de esta edición de la carrera española. Los puertos de 1ª categoría de Navacerrada, La Morcuera y Cotos han puesto la selección en una etapa que se ha hecho muy rápida desde el inicio. Sin embargo, nadie ha podido con Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl Team), que mañana se coronará en el podio de Madrid como el ganador más joven de La Vuelta en más de medio siglo.
Como era de esperar, la etapa ha sido muy nerviosa desde sus kilómetros iniciales, donde los ataques en busca de la fuga eran constantes. Marc Soler (UAE Team Emirates) y Robert Stannard (Alpecin-Deceuninck) eran los ciclistas más fuertes en el primer grupo de escapada que se ha formado en el primer ascenso al Puerto de Navacerrada (1ª categoría), y de hecho se han destacado en los kilómetros de transición hasta la llegada del Puerto de Navafría, que se coronaba en el kilómetro 92,8 de etapa.
En su persecución, estaba un grupo numeroso de unos veinte ciclistas entre los que destacaban Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) –a quien Stannard amenazaba su victoria en la clasificación de la montaña–, y el sudafricano Louis Meintjes (Intermarché-Wanty-Gobert) como corredor mejor situado en la clasificación general. El ganador de la etapa 9 en Les Praeres ponía en jaque la décima posición final del australiano Jai Hindley, y ha sido por ello que el equipo Bora-hansgrohe ha sido quien ha trabajado en el pelotón hasta las primeras rampas del Puerto de La Morcuera (1ª categoría).
Era el penúltimo puerto del día, y ha sido allí donde Movistar Team –que había situado a Alejandro Valverde y Gregor Mühlberger en cabeza carrera– ha empezado su ofensiva para intentar desbancar el liderato de Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl Team). Después de un fuerte ritmo de Nelson Oliveira y Carlos Verona, Enric Mas se ha lanzado al ataque a unos 4 kilómetros de la cima, en un movimiento que apenas han podido responder en primera instancia el mismo Evenepoel, Ayuso, Arensman y O’Connor. Sin embargo, no se han podido hacer grandes diferencias en la cima, tras la cual ha habido un pequeño reagrupamiento.
La escena se ha repetido en la ascensión final al Puerto de Cotos, que afrontaban en cabeza de carrera un grupo con Richard Carapaz (Ineos Grenadiers), Sergio Higuita (Bora-hansgrohe) y Louis Meintjes (Intermarché-Wanty-Gobert). Además de Mas, Miguel Ángel López (Astana Qazaqstan) se ha lanzado al ataque en el puerto final, en el caso del colombiano con la ambición de asaltar la tercera plaza del podio de Juan Ayuso. Sin embargo, Joao Almeida (UAE Team Emirates) se ha encargado de controlar al grupo en favor de su jovencísimo compañero, que ha encabezado el grupo de favoritos seguido de Hindley, Mas, Evenepoel, Meintjes, López y el mismo Almeida, que subía al top 5 en detrimiento de Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers), que ha perdido más de un minuto, dolorido por su caída en la etapa 18.
Por su parte, Carapaz ha atacado en la misma cima de Cotos y se ha lanzado en solitario hacia su tercera victoria de etapa en La Vuelta 22, después de las conseguidas en Peñas Blancas (etapa 12) y la Sierra de la Pandera (etapa 14). El ecuatoriano ha resistido de forma espectacular el empuje de los favoritos y se ha impuesto con solamente 8 segundos sobre Thymen Arensman (Team DSM), que había saltado en el grupo de La Roja. Además, el ecuatoriano se asegura la victoria en la clasificación de la montaña.
De este modo, si no hay ningún problema en la etapa final entre La Rozas y Madrid, Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl Team) se coronará mañana como vencedor final de La Vuelta 22 y conseguirá ser el cuarto vencedor más joven de la historia de la Gran Vuelta española. Le acompañarán en el podio Enric Mas (Movistar Team), segundo clasificado por tercera vez, y Juan Ayuso (UAE Team Emirates), el corredor más joven en subir al podio final en la historia de La Vuelta, todavía con 19 años.
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