En su doble faceta de anfitriona y debutante, Catar, la vigente campeona de Asia, espera dar alguna que otra sorpresa en la Copa Mundial de la FIFA.
Campeona de Asia, debutante en la Copa Mundial de la FIFA™, anfitriona, incógnita, o la selección mejor preparada del certamen… Podemos decir sin temor a equivocarnos que en torno a la selección de Catar pululan muchas teorías, a veces contradictorias, en vísperas de lo que para ellos será en cualquier caso un torneo histórico. Desde Italia 1934, ningún país organizador de la Copa Mundial de la FIFA ha sido a la vez debutante en la competición. Y por otra parte, Catar quiere evitar a toda costa lo que le sucedió a Sudáfrica, que hoy sigue siendo la única anfitriona eliminada en la fase de grupos. Sin embargo, de entre las 32 participantes, solo Arabia Saudí y Ghana ocupan un puesto inferior a ella en la última edición de la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola. Así las cosas, los pronósticos no parecen sonreírle.
Catar, una selección modesta incluso a nivel continental, nunca había superado los cuartos de final de la Copa Asiática de la AFC hasta 2019. Pero los hombres de Félix Sánchez demostraron estar hechos de otra pasta que sus antecesores. Dejaron a todo el continente boquiabierto mientras arrasaban de camino al título con tan solo un gol en contra y 16 favor, e imponiéndose a cuatro excampeonas (Arabia Saudí, Irak, República de Corea y Japón) para acabar alzando un trofeo totalmente merecido. Y aunque en calidad de anfitriona no tomó parte en los clasificatorios de la AFC, ha pasado los dos últimos años participando en otros torneos continentales, como la Copa América de la CONMEBOL Brasil 2019, la Copa Oro de la CONCACAF 2021 y la Copa Árabe de la FIFA Catar 2021. Por cierto, que en estas dos últimas se plantó en semifinales. Esta generación de jugadores, cuya carrera ha orbitado en torno a la preparación para Catar 2022, soportará una presión enorme para dejar un buen sabor de boca. Con todo, su regularidad no tiene precedentes, y con el aliento detrás de toda su afición, todo es posible para el conjunto local. Partidos de Catar en el Grupo A 20 de noviembre Catar vs Ecuador (19:00 horario local, Estadio Al Bayt) 25 de noviembre Catar vs Senegal (16:00 horario local, Estadio Al Thumama) 29 de noviembre Países Bajos vs Catar (18:00 horario local, Estadio Al Bayt)
Enfoque y tácticas de Sánchez Sanchez trabajaba en la afamada Masía del FC Barcelona cuando en 2006 recibió una oferta de la entonces recién inaugurada Academia Aspire de Catar. Una vez que al país se le adjudicó la organización de la Copa Mundial de la FIFA 2022, a Sánchez se le encomendó la tarea de sacar adelante y liderar a una generación de jóvenes de la academia para conformar el núcleo de la selección que hará historia con Catar. Poco a poco fue armando un equipo a su imagen. Su primera experiencia como seleccionador fue memorable. Sus pupilos conquistaron la Copa Asiática Sub-19 de la AFC en 2014 y a partir de ahí fue a más, añadiendo experiencia o explosividad juvenil según se necesitaba, al tiempo que creaba un ambiente cercano y familiar hasta articular la selección de que conocemos hoy. La base del combinado de Sánchez es una defensa de cinco que garantiza que el guardameta esté siempre bien protegido. El técnico español ha experimentado a menudo con diferentes combinaciones en el mediocampo y en ataque. Sin embargo, la dupla formada por Akram Afif y Almoez Ali es crucial para su planteamiento ofensivo, ya sea con ambos adelante o con Ali en punta y Afif como extremo izquierdo, en el lado opuesto al capitán, Hassan Al Haydos. Con frecuencia, Catar cede gustosa la posesión, incluso ante rivales en teoría inferiores. En su triunfal campaña en la Copa Asiática de la AFC 2019, su media fue del 49%, quedando fuera de las diez primeras del certamen en lo que a esa métrica en particular se refiere. En la Copa Oro de la CONCACAF, donde alcanzó las semifinales, la cifra bajó al 45% y fue décima de entre todas las participantes. Su eficacia sin el balón queda reflejada a la perfección en la victoria por 3-1 en la final, contra Japón, en la que registró una posesión del 39%. O en el abultado 4-0 contra la anfitriona, Emiratos Árabes Unidos, en el que su porcentaje fue del 49%.
Jugador clave: Almoez Ali
El conservador enfoque de Catar sobre el terreno de juego probablemente hará que sus ocasiones sean escasas ante Ecuador, Senegal y Países Bajos dentro del Grupo A. Por eso, el excepcional olfato goleador de Alí será incluso más decisivo. El ariete, de 26 años de edad, suma 39 dianas con su país y es el tercer máximo anotador de su historia, a tan solo tres de distancia del primero de la lista, Mansour Muftah. En 2021, Ali unió su nombre al del mejicano Luis Hernández para convertirse en el segundo jugador en proclamarse máximo goleador en dos competiciones continentales diferentes, en su caso la Copa Asiática de la AFC 2019 (9 tantos) y la Copa Oro de la CONCACAF 2021 (4). Tras su paso por Austria y España, en la actualidad milita en las filas del Al Duhail de su país natal, donde se beneficia de la sabiduría de uno de los grandes delanteros de todos los tiempos, Hernán Crespo, entrenador del club.
Jugador a seguir: Homam Al-Amin
«Nunca se cambia un equipo ganador», dice la sabiduría popular del fútbol. Así, el hecho de que Sánchez hiciera un cambio permanente en la formación que se proclamó campeona continental para dar entrada en el once titular a un jugador de apenas 20 años, dice mucho del talento del joven en cuestión. Su eclosión ha sido tan rápida como sus internadas por la banda izquierda. El lateral, graduado de la Academia Aspire, se fogueó en el Eupen belga antes de volver a casa para brillar en el Al Gharafa. En la selección desplazó al mismísimo Abdelkarim Hassan, Jugador del Año de la AFC 2018, del puesto de lateral que venía ocupando al de defensa central. Con más de 20 convocatorias en su haber, Al-Amin estará ansioso por agradecer a su técnico la confianza depositada en él con sus enérgicas intervenciones por el flanco izquierdo. No obstante, su falta de experiencia podría ser su principal escollo en la gran cita.
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