Un hocico largo bordeado de dientes afilados se desliza sobre el agua, seguido de una espalda ancha con una aleta triangular. Entonces se ha ido.
Es difícil avistar delfines del río Ganges en el norte de la India. El agua turbia los esconde bien y son tímidos con los barcos. Pero su rareza se debe principalmente a la degradación masiva de su hogar.
Ahora, los avistamientos de delfines en peligro de extinción y otros animales salvajes se están recuperando, dicen los conservacionistas, gracias a un esfuerzo concertado para restaurar el río más sagrado de la India, que es un sustento económico para más de 500 millones de personas y sustenta a innumerables especies.
Durante nueve años, las ciudades a lo largo del Ganges han trabajado para contener el flujo de contaminación hacia el río mientras reviven los paisajes a lo largo de la vía fluvial y sus afluentes. El alcance y los primeros éxitos de la iniciativa, llamada Namami Ganga, han llevado a su selección como buque insignia de la Restauración Mundial. Otorgado en el marco de la Década de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas, el galardón reconoce los esfuerzos ambiciosos para revivir el mundo natural, que se enfrenta a una triple crisis de cambio climático, pérdida de naturaleza y biodiversidad, y contaminación y desechos.
“La restauración del Ganga salvaguardará tanto los sistemas naturales como las sociedades humanas que el río ha nutrido durante milenios”, dijo Leticia Carvalho, jefa de la Subdivisión de Agua Dulce y Marina del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). “Apreciar y cuidar todos nuestros ríos, y sus vínculos con los océanos y los mares, será vital para mejorar la vida de las personas y, al mismo tiempo, abordar los mayores desafíos que enfrenta nuestro planeta”.
El Ganges recorre 2.500 km desde el Himalaya hasta la Bahía de Bengala. Su cuenca cubre una cuarta parte de la India y alberga a más del 40 por ciento de sus 1.400 millones de habitantes. Representa más de una cuarta parte de los recursos nacionales de agua dulce. Alrededor del 40 por ciento de la producción económica del país se produce aquí.
Pero el rápido progreso económico de la India y la creciente población han cobrado un alto precio en el río y sus afluentes. La urbanización, la industrialización y la extracción para riego han degradado y agotado gravemente el agua y la tierra a lo largo de sus riberas.
“Tal vez en los últimos 20 o 25 años nos hemos dado cuenta de que la calidad del agua ha bajado drásticamente”, dijo G. Asok Kumar, Director General de la Misión Nacional para Limpiar Ganga, que está implementando el programa Namami Gange. entró una llamada».
Detener la contaminación
En 2014, el gobierno indio dio a conocer un plan de acción que incluía inversiones de más de 4 mil millones de dólares para limpiar el Ganges. Gran parte de la financiación se destina a evitar que las aguas residuales y los efluentes industriales se viertan en el río sin tratamiento. Las nuevas plantas de tratamiento manejarán 5 mil millones de litros de aguas residuales todos los días.
Personas de pie junto a un río.
El rápido crecimiento económico y la creciente población de la India han cobrado un alto precio en el río Ganges, cuya cuenca alberga a más de 500 millones de personas. Crédito de la foto: AFP/Sanjay Kanojia
Un objetivo es mejorar la calidad del agua en las principales ciudades como Haridwar, Kanpur y Varanasi, incluso en los templos ribereños donde millones buscan la buena fortuna y la absolución del pecado a través de un chapuzón en el Ganges, o bañar a los muertos antes de incinerarlos y esparcir sus cenizas en el agua.
Otro enfoque ha sido plantar y cultivar árboles nativos a lo largo de los cursos de agua, lo que ayuda a evitar que los contaminantes y los sedimentos ingresen al río y almacena millones de toneladas de carbono que daña el clima. Hasta el momento, unas 30.000 hectáreas de tierra en la cuenca han sido devueltas a bosques, dice el gobierno. El objetivo para 2030 es de 135.000 ha.
Para reducir aún más la contaminación y la extracción excesiva de agua de los ríos, el gobierno está promoviendo la agricultura sostenible.
Se alienta a los agricultores a reemplazar los fertilizantes químicos y los pesticidas con opciones más naturales, como alternativas hechas con estiércol de vaca y extractos de plantas, o sembrando cultivos de cobertura. Dichos enfoques también pueden aumentar la capacidad del suelo para retener la humedad.
Kumar dijo que los temores de los agricultores a la caída de los rendimientos han resultado infundados. “La naturaleza les está ayudando a aumentar la productividad del suelo, rejuveneciéndolo, haciéndolo más orgánico y reduciendo el consumo de agua”.
Involucrar a las comunidades
Otro brazo de la iniciativa ha buscado mejorar la conciencia pública y ha involucrado a cientos de organizaciones y comunidades en la conservación y restauración de ecosistemas. Esto incluye a los pescadores que dependen tanto de la salud del río como los delfines.
La parte inferior de un puente sobre el río Ganges
En 2014, el gobierno indio dio a conocer un plan de acción que incluía inversiones de más de 4 mil millones de dólares para limpiar el Ganges. Crédito de la foto: AFP/Sanjay Kanojia
«Ya comenzamos a ver resultados», dijo Goura Chandra Das, un conservacionista que monitorea la vida silvestre del río para informar los esfuerzos de restauración. “Después de haber hablado con las comunidades locales, cada vez que los delfines quedan atrapados en sus redes de pesca, han hecho esfuerzos especiales para rescatar a los delfines de manera segura.
unep.org
Restoring India’s holiest river
A long snout lined with sharp teeth slides above the water, followed by a broad back with a triangular fin. Then it is gone.
Spotting Ganga river dolphins in Northern India is tough. The muddy water hides them well and they are shy around boats. But their rarity is mostly down to the massive degradation of their home.
Now, sightings of the endangered dolphins and other wildlife are rebounding, conservationists say, thanks to a concerted effort to restore India’s most sacred river, which is an economic lifeline for more than 500 million people and supports countless species.
For nine years, cities along the Ganga have worked to stanch the flow of pollution into the river while reviving landscapes along the waterway and its tributaries. The scope and early successes of the initiative, called Namami Ganga, have led to its selection as a World Restoration Flagship. Awarded under the UN Decade on Ecosystem Restoration, the accolade recognizes ambitious efforts to revive the natural world, which is labouring under a triple crisis of climate change, nature and biodiversity loss, and pollution and waste.
https://youtube.com/watch?v=H0BKaVbcC8I%3Fenablejsapi%3D1%26origin%3Dhttps%253A%252F%252Fwww.unep.org
“Restoring the Ganga will safeguard both the natural systems and human societies that the river has nurtured for millennia,” said Leticia Carvalho, Head of the United Nations Environment Programme’s (UNEP’s) Marine and Freshwater Branch. “Appreciating and caring for all of our rivers, and their links to oceans and seas, will be vital to improving people’s lives while also tackling the greatest challenges facing our planet.”
The Ganga flows 2,500 km from the Himalayas to the Bay of Bengal. Its basin covers a quarter of India and houses more than 40 percent of its 1.4 billion people. It accounts for more than one-quarter of national freshwater resources. Some 40 percent of the country’s economic output is produced here.
But India’s rapid economic progress and burgeoning population have taken a heavy toll on the river and its tributaries. Urbanization, industrialization and extraction for irrigation have seriously degraded and depleted the water and the land along its banks.
“Maybe the last 20, 25 years we have found that the water quality has come down drastically,» said G. Asok Kumar, Director General of the National Mission for Clean Ganga, which is implementing the Namami Gange programme. “That’s where the wake-up call came in.»
Stopping pollution
In 2014, the Indian government unveiled an action plan that included investments of more than US$4 billion to clean up the Ganga. Much of the funding is going into preventing sewage and industrial effluent from pouring into the river untreated. New treatment plants are to handle 5 billion litres of wastewater every day.
A goal is to improve the water quality in major cities such as Haridwar, Kanpur and Varanasi, including at the riverside temples where millions seek good fortune and absolution from sin through a dip in the Ganga, or bathe the dead before cremating them and spreading their ashes in the water.
Another focus has been on planting and growing native trees along watercourses, which helps prevent pollutants and sediment from entering the river and stores millions of tons of climate-harming carbon. So far, some 30,000 ha of land in the basin has been returned to forest, the government says. The 2030 target is 135,000 ha.
To further reduce the pollution and overextraction of river water, the government is promoting sustainable farming.
Farmers are being encouraged to replace chemical fertilizer and pesticides with more natural options, such as alternatives made from cow dung and plant extracts, or by ploughing in cover crops. Such approaches can also boost soil’s ability to retain moisture.
Kumar said farmers’ fears of falling yields have proven unfounded. «Nature is helping them to increase the productivity of the soil, rejuvenating it, making it more organic and reducing water consumption.»
Engaging communities
Another arm of the initiative has sought to improve public awareness and has engaged hundreds of organizations and communities in ecosystem conservation and restoration. This includes fisherfolk who are as dependent on the health of the river as the dolphins.
«We have already started seeing results,» said Goura Chandra Das, a conservationist who monitors the river’s wildlife in order to inform restoration efforts. “After we have spoken to local communities, whenever dolphins get stuck in their fishing nets, they’ve made special efforts to safely rescue the dolphins from their nets and release them into the wild.»
The dolphins, believed to number a few thousand at most, are just one of the estimated 25,000 species of plant and animal found in the Ganga basin, including 143 aquatic animals. Other key species for conservation include softshell turtles and otters. The hilsa shad, a prized food fish, has reportedly returned to several parts of the river system.
This week delegates at the United Nations Water Conference, a landmark summit on the state of the world’s freshwater resources, highlighted the successes of the Namami Gange programme. It was hailed as a case study for other countries struggling with river pollution.
Kumar hopes similar efforts will be rolled out in other basins in India and beyond.
“The biggest learning that this Namami Gange project gives us is that nothing is impossible,” Kumar said. “This will be a tremendous hope for the next generation because water is going to be a very vital resource.»
unep.org