LOS ANGELES (AP) — LeBron James encestó ocho triples y anotó 36 puntos, Anthony Davis tuvo 16 puntos y 13 rebotes, y Los Angeles Lakers llegaron a la postemporada como séptimo sembrado en la Conferencia Oeste con una victoria de 128-117 sobre el Jazz de Utah el domingo.
Aproximadamente 30 minutos después de que las serpentinas cayeran de las vigas en el final de la temporada regular de los Lakers, Los Ángeles (43-39) se enteró de que recibirá a Minnesota (42-40) en un juego de play-in el martes por la noche.
“Es diferente, porque generalmente en la postemporada, tenemos varios días para prepararnos para un equipo”, dijo James antes del primer juego de su carrera de 20 años en la NBA. «Literalmente tenemos un día para prepararnos… Para nosotros, es bueno que no tengamos que viajar. Es bueno que podamos quedarnos aquí, pero no deberíamos sentirnos cómodos. Necesitamos estar al límite y prepárate para el juego.”
D’Angelo Russell tuvo 17 puntos para los Lakers, que ganaron nueve de sus últimos 11 juegos y terminaron 18-9 después de renovar su lista en la fecha límite de canjes. Los Ángeles estaba seis juegos por debajo de .500 el 13 de febrero antes de encontrar su ritmo con los nuevos jugadores liderados por Russell, el abridor de mentalidad defensiva Jarred Vanderbilt y el tirador externo Malik Beasley. “Estamos ansiosos por la oportunidad”, dijo el entrenador de los Lakers, Darvin Ham. “Comenzando donde comenzamos a principios de año, y ahora sentados donde nos encontramos sentados, estamos emocionados. Los chicos están listos para partir. Tenemos una gran sinergia en nuestro vestuario.
Necesito limpiar algunas cosas a la defensiva, pero fuera de eso, estamos listos para comenzar”. Russell se enfrentará a los Timberwolves por segunda vez desde que lo cambiaron en la fecha límite. “El hecho de que me cambiaron no tiene nada que ver con eso, pero el hecho de que están en el camino de lo que estamos tratando de hacer, eso es todo lo que realmente me importa”, dijo Russell.
Los Lakers nunca se alejaron del Jazz, que se mantuvo a una posesión en la recta final a pesar de dar descanso a varios jugadores clave. James conectó su sexto triple con 3:32 por jugar y agregó su séptimo con 1:07 por jugar antes de enterrar el octavo con 39 segundos por jugar, terminando a uno de su récord de un solo juego en triples. James no lo demostró, pero dijo que llegó al juego con un descanso menos que ideal porque voló de ida y vuelta a Portland el sábado para ver a su hijo, Bronny, jugar en el Nike Hoop Summit. “No me lo iba a perder”, dijo James. “Entiendo lo importante que es la paternidad, solo viniendo de un hogar sin padre. Y poder tener a mi hija ahí conmigo, mi esposa, mi mamá, significa mucho. Solo tratamos de apoyarnos mutuamente en todos nuestros esfuerzos. … Soy tan bueno como mi familia”. Kris Dunn tuvo 26 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias, mientras que Kelly Olynyk anotó 23 puntos para el Jazz, que cerró su primera temporada fuera de los playoffs en siete años con su novena derrota en 11 juegos.
Después de intercambiar a Donovan Mitchell y Rudy Gobert en la temporada baja antes de lo que parecía ser una reconstrucción completa de la franquicia, Utah aún se mantuvo en la contienda por los playoffs durante la mayor parte de esta temporada bajo la dirección del entrenador en jefe novato Will Hardy hasta que se desmayó en marzo. “Obviamente fue un poco como una montaña rusa, pero fue un buen momento”, dijo Olynyk sobre la temporada. «Fue divertido. Vimos mucho potencial en nuestro grupo, mucho por lo que construir. Definitivamente es esperanzador y prometedor”. Simone Fontecchio agregó 20 puntos para Utah, que estuvo sin sus tres máximos anotadores por lesiones y descanso. El Jazz concluyó la temporada sin Lauri Markkanen, Collin Sexton, el novato Walker Kessler, Rudy Gay y los ex Lakers Jordan Clarkson y Talen Horton-Tucker. El novato del Jazz, Ochai Agbaji, fue expulsado en el tercer cuarto, aparentemente por gritarle a un árbitro y lanzarle el balón de forma demasiado agresiva. Agbaji anotó ocho puntos en 4 de 13 tiros. “Decidió esperar hasta el juego 82 para tener una imagen de chico malo”, dijo un sonriente Hardy sobre su apacible guardia.
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