Pregúntele a cualquier padre cuál es el invento más grande del mundo moderno y probablemente señalará el pañal desechable. Liberó a los padres de la tediosa rutina de lavar y secar constantemente los pañales de tela y ha tenido un efecto transformador en la vida familiar.
Sin embargo, lo que la humanidad no sabía cuando los primeros pañales desechables producidos en masa llegaron al mercado a fines de la década de 1940 era cuán destructivo sería su impacto ambiental.
Los pañales desechables o de un solo uso están hechos de pulpa de madera, algodón, rayón viscosa y varios plásticos (poliéster, polietileno y polipropileno), según un informe de 2021 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Por lo tanto, los pañales desechables tienen impactos ambientales a lo largo de todo su ciclo de vida y causan una tensión significativa en las autoridades locales que a menudo tienen la tarea de eliminarlos.
Además de contener plásticos, los pañales suelen tirarse con los desechos de los bebés, lo que los hace más difíciles de reciclar. Las estadísticas son contundentes: el mercado de pañales desechables tiene un valor de 71 000 millones de USD al año y se encuentra entre los mayores contribuyentes a los desechos públicos a nivel mundial. Cada minuto, más de 300.000 pañales desechables se incineran, se envían a vertederos o acaban en el medio ambiente.
Una solución a esto son los pañales reutilizables, que han estado regresando. Estos pañales son diferentes a los pañales de felpa e imperdibles que usaban los padres en el pasado, que debían cambiarse hasta 15 veces al día antes de remojarlos, lavarlos y secarlos. La nueva generación de pañales reutilizables son menos propensas a las fugas y necesitan menos agua, ya que se pueden poner directamente en la lavadora.
«Los pañales de un solo uso son convenientes, pero tienen un alto costo para nuestro medio ambiente», dice Elisa Tonda, Jefa de la Subdivisión de Recursos y Mercados del PNUMA. «Cambiar a pañales reutilizables puede ayudar a reducir la contaminación plástica y promover un planeta más saludable para las generaciones futuras».
El informe del PNUMA encontró que los pañales reutilizables generalmente tienen un impacto ambiental menor que los pañales de un solo uso. Si bien el uso de pañales reutilizables requiere electricidad y agua para el lavado, su impacto ambiental general disminuirá con cada reutilización y a medida que los países hagan la transición a la electricidad con bajas emisiones de carbono.
Los consumidores pueden reducir aún más estos impactos lavando cargas completas en sus lavadoras, eligiendo lavadoras que ahorren agua y energía, usando jabones más sostenibles, lavando a menos de 60 °C, secando los pañales en línea y reutilizando los pañales tantas veces como sea posible.
«A nivel mundial, 250 millones de pañales de un solo uso se desechan todos los días», dice Elisabeth Whitebread de Nappy Alliance, quien también es directora de propósito en la marca de pañales reutilizables Bambino Mio. «Al menos dos tercios de los pañales desechables son de plástico y son imposibles de reciclar».
Si bien muchas marcas de pañales desechables afirman que sus productos son compostables o biodegradables, la realidad es más compleja. Muchos de estos pañales acaban en el mismo lugar que los desechables habituales: la incineradora, el vertedero o el medio ambiente.
«Dado que no existe una definición acordada internacionalmente de ‘biodegradable’, ese término no significa nada más allá de la jerga de marketing», dice Whitebread. «Pero incluso un pañal que técnicamente podría ser compostado podría [solo hacerse] en el tipo adecuado de instalación de compostaje en caliente y, en la mayoría de los casos, no están disponibles».
Los efectos de los pañales de un solo uso en el medio ambiente a menudo son peores en el mundo en desarrollo debido a la falta de una infraestructura de residuos organizada, lo que indica la importancia de una sólida formulación de políticas y financiación.
En 2019, Vanuatu, un archipiélago del Pacífico Sur de 65 islas con una población de 300 000 habitantes, anunció un plan para prohibir los pañales desechables debido a su impacto ambiental. Sin embargo, el rechazo fue rápido, y los lugareños destacaron la falta de alternativas disponibles.
En un esfuerzo por promover los pañales reutilizables en Vanuatu, Bambino Mio trabajó con la empresa social local Mamma’s Laef para ayudarla a producir pañales reutilizables en la isla de Efate en un esfuerzo por construir una industria local sostenible y generadora de empleo. Parte de esto involucró una prueba comunitaria para educar a los lugareños sobre los beneficios de los pañales reutilizables. Los comentarios fueron abrumadoramente positivos: el 96 % de los participantes dijeron que les gustaban los pañales reutilizables y el 85 % dijo que quería comprarlos.
El costo es una barrera para la mayor adopción de pañales reutilizables. A nivel mundial, los costos iniciales de los pañales reutilizables son más altos que los de los pañales de un solo uso, pero son más rentables a largo plazo.
La empresaria y madre Kiersten Rich se cambió recientemente a Loop Diapers, una empresa emergente con sede en California que entrega pañales de tela reutilizables a los hogares de los clientes y recolecta pañales sucios para limpiarlos.
«Los pañales de tela tradicionales cuestan alrededor de US $ 10 cada uno. Cuando nació mi hijo, usaba 15 pañales por día. Y necesita lavarlos y secarlos, por lo que necesita el doble de los que usaría. Esa es una gran inversión, dice Rich.
Los modelos de «servicio de pañales» como este se encuentran entre las recomendaciones del informe del PNUMA, dado que los servicios centralizados de lavado de pañales son más sostenibles que el lavado en el hogar. También alientan a los nuevos clientes que pueden no tener tiempo para lavar y secar varios pañales al día.
«Los pañales reutilizables no dieron más trabajo, lo cual es importante cuando eres una mamá primeriza», dice Rich. «No es más difícil, no es más caro y es más conveniente ya que los pañales limpios se dejan y los (pañales sucios) recogido de mi porche».
“En última instancia, las partes interesadas deben trabajar juntas para alentar un cambio hacia productos reutilizables, incluidos los pañales, para proteger la salud humana y ambiental”, dice Elisa Tonda del PNUMA. “Abordar la contaminación plástica requiere un enfoque que aborde todas las etapas del ciclo de vida del plástico, desde la producción, desde el consumo hasta la gestión de residuos, reduciendo la contaminación y los residuos en cada etapa”.
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