¿Qué está pasando en el volcán Nevado del Ruiz? 

A partir del 30 de marzo en la noche, y debido al incremento considerable de los sismos en  este volcán ubicado sobre la coordillera Central, en los límites de Tolima y Caldas, desde el Servicio Geológico Colombiano (SGC) cambiamos su nivel de actividad de Amarillo a Naranja. Les contamos qué significa esto y qué implica. También, hacemos un llamado a la ciudadanía a mantenerse informada a través de los canales oficiales de nuestra entidad.

1. ¿Qué significa que el volcán Nevado del Ruiz esté en nivel de actividad Naranja?

El Nevado del Ruiz es un volcán que está en erupción desde hace aproximadamente 10 años, pero todas las erupciones que ha hecho en este periodo han sido menores y su afectación se ha limitado a caídas de cenizas en diferentes lugares dependiendo de la dirección del viento. Sin embargo, desde el 24 de marzo de 2023, la actividad sísmica en el  flanco suroccidental del volcán empezó a incrementar de manera importante y el 29 de marzo se registró el mayor número de sismos diarios registrados desde que su actividad sísmica comenzó a monitorearse en 1985. Por esta razón, desde el SGC decidimos cambiar su nivel de actividad de Amarillo (con un comportamiento inestable en el que se contemplan incrementos en la actividad sísmica mas no una erupción mayor a las que ha hecho en la última década) a Naranja (es probable que, en días o semanas, haga una erupción mayor a las que ha hecho en la última década). 

2. ¿A qué puede deberse la actividad actual del volcán?

Lo más probable es que se trate de una intrusión magmática, es decir, un proceso por el cual el magma se desplaza desde una fuente más profunda hacia la superficie. En ese proceso pueden generarse sismos, deformación, cambios físico-químicos, y/o manifestaciones superficiales. Con base en los datos sismológicos del volcán, una de las hipótesis que hay es que un cuerpo de magma haya migrado desde la parte suroccidental del volcán Nevado del Ruiz hacia el cráter, desplazándose por uno de los principales sistemas de fallas de Colombia: La Palestina, en donde se encuentran alineados parte de los volcanes del Segmento Volcánico Norte de Colombia.

3. ¿Qué significa que el volcán presente actividad sísmica?

Los movimientos que se generan al interior del volcán generan sismos. En este caso, los últimos días de marzo y los primeros de abril de 2023 el volcán Nevado del Ruiz registró un promedio de sismos por día sin precedentes en el tiempo que llevamos monitoreando volcanes en Colombia. Sin embargo, luego de que el magma que se movilizaba por la falla La Palestina alcanzó la cámara magmática ubicada a 3 km debajo del cráter, la sismicidad asociada al fracturamiento de roca localizada en el sector suroccidental disminuyó notablemente, por lo que el número de sismos diarios registrados dejó de ser un indicador determinante de la actividad del volcán, y la sismicidad asociada al movimiento de fluidos al interior de los conductos volcánicos cobró importancia. 

Aunque en los últimos días, de acuerdo con los resultados de nuestro monitoreo, la actividad sísmica en general ha disminuido con respecto a semanas anteriores, esto no implica que el volcán haya retornado a sus niveles normales, por lo que se recomienda no normalizar estos cambios oscilatorios de actividad y tener en cuenta que la amenaza no ha pasado.

Hay varios indicadores importantes de que el volcán Nevado del Ruiz continúa muy inestable, por lo que todavía podría hacer una erupción considerable en días o semanas: la detección satelital de anomalías térmicas importantes en el fondo del cráter (hay magma muy cerca a la superficie del cráter, debajo del domo de lava); la salida recurrente de ceniza (en ocasiones pulsátil y a veces de manera más continua); la persistencia de una leve deformación del terreno; y la variación en la salida de dióxido de azufre.

Esa es la razón por la que hacemos uso del principio de precaución y consideramos que la probabilidad de erupción en términos de días o semanas todavía continúa. Esto, sin embargo, no necesariamente tiene que ocurrir y es posible que el volcán retorne a niveles más bajos de actividad. Por eso es importante el monitoreo continuo y detallado, con el fin de informar oportunamente sobre los cambios en su actividad.

4. Antes de cambiar el nivel de actividad del volcán de Amarillo a Naranja, ¿cuántos sismos se presentaban diariamente allí?​

Antes del 24 de marzo de 2023, registrábamos un promedio de 50 sismos asociados a fracturamiento de roca por día, pero entre el 30 de marzo (cuando anunciamos el cambio de nivel de actividad a naranja) y el 5 de abril, este número osciló entre los 5.000 y 12.000 sismos de este tipo diarios. Ese es un cambio drástico, pero es importante aclarar que el número de sismos diarios por sí solo no es el único indicador que mide el comportamiento de un volcán. 

Por otro lado, es importante mencionar que un descenso general en la sismicidad no significará que podremos volver al nivel Amarillo inmediatamente. Para que esto pueda suceder, hay que esperar un tiempo prudencial de tal forma que, desde el SGC, podamos evaluar si los patrones de comportamiento del volcán Nevado del Ruiz indican que, efectivamente, su actividad se está estabilizando.

5. Además de la sismicidad, ¿qué otros parámetros se tienen en cuenta para evaluar el nivel de actividad del volcán?

Se monitorean, analizan y evalúan los cambios en la superficie del terreno (inflaciones, deflaciones e inclinaciones); la composición química, concentración y flujo de los gases que salen de las fumarolas, del cráter o de los suelos; y las aguas de quebradas y fuentes termales. Todo esto, mediante el uso de equipos e instrumentos de alta precisión, técnicas de campo y laboratorio.

Por otro lado, se hacen distintos tipos de observaciones visuales, con cámaras convencionales, de video y termográficas (o térmicas) en tierra y, cuando es posible, con sobrevuelos. Además, a través de sensores remotos se monitorean gases, anomalías térmicas, la morfología del domo y la estructura volcánica, los cambios en la superficie del volcán, la dispersión de la ceniza, entre otros.

6. ¿Qué son las anomalías térmicas y por qué son un parámetro clave para analizar la actividad del volcán?

Las anomalías térmicas son variaciones o desviaciones en la temperatura de una zona del volcán por encima de su nivel base o de referencia que pueden deberse a la proximidad de material magmático a la superficie (lava) o incremento en el nivel energético de su actividad. Cuando el flujo de calor al interior del volcán aumenta, la temperatura en el fondo del cráter también y, a su vez, la energía de las anomalías térmicas. Esto puede indicar una probabilidad mayor de que haga una erupción.

Hacerle seguimiento a este parámetro es de vital importancia para evaluar la actividad de un volcán, ya que las variaciones en la temperatura superficial de un volcán, unidas a cambios en otros parámetros, pueden indicar la evolución de un sistema volcánico hacia una etapa eruptiva.

En el caso del volcán Nevado del Ruiz, las anomalías térmicas comenzaron a ser un indicador crucial de su actividad la segunda semana de abril de 2023, pues indicaban la posible migración de un cuerpo de magma desde la parte suroccidental del volcán Nevado del Ruiz hacia el cráter. 

7. ¿Qué es el domo de lava que está en el fondo del cráter Arenas de este volcán?

Un domo de lava es un montículo de lava (roca fundida), normalmente circular o semicircular, que se forma por la acumulación de este fluido al llegar a la superficie desde el reservorio de magma donde inicialmente estaba al interior del volcán (el término «magma» hace referencia a roca fundida al interior del volcán, y el término «lava», a roca fundida cuando esta sale a la superficie). Cuando esa lava que venía subiendo del reservorio de magma llega a la superficie, al ser tan viscosa, no fluye fácilmente y se va apilando formando una especie de montículo que, el estar en contacto con el aire, se cristaliza y se enfría (solidificación), formando una especie de tapón o domo.

En 2015, en el volcán Nevado del Ruiz hubo una salida de lava que concluyó en la formación de un domo de lava que actualmente se encuentra en el fondo del cráter Arenas y debajo del cual podría estar el cuerpo de magma que se estima migró del flanco suroccidental del volcán hacia el cráter.

8. ¿Qué se espera que pase con el volcán? ¿Incrementará el nivel de actividad a nivel Rojo (que indica que una erupción es inminente o que ya comenzó)?

Científicamente no es posible saber de manera exacta qué sucederá con el volcán Nevado del Ruiz. Aunque el nivel de actividad actual indica que podría haber una erupción mayor a las que ha hecho en los últimos 10 años, este también podría volver a nivel de actividad Amarillo en caso de que los parámetros de monitoreo presenten mayor estabilidad. De hecho, esto ya ha pasado antes. El 31 de marzo de 2012, la actividad del volcán cambió a nivel de actividad Naranja hasta el 3 de mayo, cuando regresó a Amarillo. Luego, el 29 de mayo, debido a una erupción menor, volvió a Naranja. El 30 de junio, a raíz de dos erupciones menores, su nivel de actividad pasó a Rojo (que indica que es inminente que el volcán haga erupción o que esta ya comenzó), y del 1 de julio al 5 de septiembre de ese mismo año estuvo en nivel Naranja, cuando volvió a nivel Amarillo.

En este caso es importante reiterar que la actividad del volcán en nivel Naranja puede fluctuar y por momentos disminuir con respecto a días anteriores, sin que ello signifique que el volcán haya retornado a un menor nivel de actividad. De momento, hay varios indicadores importantes de que el volcán Nevado del Ruiz continúa muy inestable, por lo que todavía podría hacer una erupción considerable en días o semanas.

Así mismo, desde que tenemos registro instrumental de este volcán, hemos podido ver que, en ocasiones anteriores, después de presentar cambios importantes en su actividad, el volcán Nevado del Ruiz ha mostrado disminución en su actividad antes de una erupción importante, por lo que es fundamental prestar más atención a la evolución de su actividad durante los próximos días.

Para retornar a nivel Amarillo se requiere un tiempo prudencial donde se puedan observar tendencias y patrones que evidencien mayor estabilidad de la actividad y, por lo tanto, menor probabilidad de una erupción considerable en términos de días y semanas. De otro lado, en caso de que se produzca una aceleración del proceso y sea inminente una erupción o se produzca la erupción en sí, el nivel de actividad se cambiará a Rojo.

9. ¿Qué tiene que pasar para que se dé una erupción mayor a las de los últimos 10 años?

Si el magma alcanza ciertos niveles de superficialidad y se dan las condiciones termodinámicas y fisicoquímicas, es probable que haya una erupción de este tipo. De lo contrario, el magma se puede quedar allí por mucho tiempo, como ha pasado con el domo de lava que desde 2015 está en el fondo del cráter. Todo depende de una evolución impredecible. 

10. ¿Qué pasaría si se da una erupción durante la noche y no se puede observar lo que está pasando en el volcán?

El monitoreo volcánico nos permite conocer lo que está pasando a través de distintas herramientas. De ahí que, si esta situación llegara a darse, podríamos saber que el volcán Nevado del Ruiz entró en erupción sin contar con una confirmación visual, pues en su edificio volcánico tenemos instalados varios sismómetros, una especie de “estetoscopios» que nos permiten determinar si una erupción está iniciando.  

11. ¿Cuánto tiempo toma determinar si efectivamente se va a dar o está en curso una erupción mayor a las que este volcán ha hecho en los últimos 10 años?

En el SGC, desde que recibimos los primeros reportes de monitoreo que indican una erupción, nos tardamos aproximadamente 10 o 15 minutos en confirmar el evento. Esto, debido a  que, en la medida en que la señal sísmica se va registrando, vamos evaluando el tamaño o la energía sísmica que está liberando. Si la erupción es visible porque las condiciones atmosféricas lo permiten, la confirmación podría darse un poco antes, sin embargo, de todas maneras se debe hacer la revisión y verificación de la señal del evento previo al reporte.

12. En caso de erupción, ¿cómo es el procedimiento mediante el cual dan aviso a las autoridades responsables?

Inmediatamente confirmamos la erupción, se activa la cadena de llamados y en cuestión de minutos informamos al Cuerpo de Bomberos de Manizales, a los coordinadores de las Unidades para la Gestión de Riesgo departamentales de Caldas, Tolima y Risaralda, a la, Aeronáutica Civil y al director de la Unidad Nacional para la gestión de Riesgos y Desastres (UNGRD). Además, en caso de tener problemas de comunicación, tenemos un plan de contingencia mediante comunicación por radios para asegurar la inmediatez del aviso.

13. En caso de que se diera una erupción mayor a las que se han dado en los últimos 10 años, ¿cómo sería?

Así como científicamente no es posible saber exactamente cuándo un volcán hará erupción, tampoco es posible saber con precisión cómo sería esa erupción. Lo que sabemos es que el Nevado del Ruiz es un volcán de tipo explosivo (sus erupciones implican la expulsión violenta de material piroclástico y gases a altas temperaturas), cuya historia eruptiva más reciente nos marcó como país con la tragedia de Armero, que dejó 25.000 personas fallecidas. En esa erupción, los fenómenos volcánicos que se presentaron fueron mayoritariamente lahares o flujos de lodo (lo que comúnmente conocemos como “avalanchas»), así como caída de ceniza y flujos piroclásticos: una mezcla de gases y partículas sólidas extremadamente calientes a los que comúnmente se les llama ‘nubes ardientes’.

14. ¿Qué afectaciones podrían tener los municipios de la zona de influencia del volcán en caso de una erupción mayor a la de los últimos 10 años?

Esto dependería del tipo de erupción que haga el volcán. Por ejemplo, si esta no genera flujos piroclásticos, que son los fenómenos más letales de una erupción volcánica y que, por fortuna, se restringen a las zonas más próximas al cráter, los municipios de la zona de influencia podrían tener afectación por caída de ceniza o de un material un poco más grueso. 

Si la erupción fuese más grande, las principales problemáticas serían la caída de ceniza y la formación de lahares o flujos de lodo que afectarían los ríos que nacen en el volcán. Como la mayoría de estos desembocan sobre el río Magdalena, habría muchos municipios afectados, aunque también algunos flujos de lodo podrían alcanzar tributarios del río Cauca, como el río Chinchiná.

Los territorios que podrían verse afectados por un evento de este tipo y el tipo de afectación que sufrirían están especificados en el mapa de amenaza del volcán Nevado del Ruiz, una herramienta que desarrollamos desde el SGC y que ponemos a disposición de todas las autoridades y la población para que, con base en ella, se planeen las acciones preventivas y de gestión del riesgo relacionadas a esta amenaza volcánica. Ahora, en el SGC contamos con una versión animada y tridimensional de este mapa en la que las personas podrán identificar rápidamente si el lugar en donde habitan puede verse afectado por la probable erupción de magnitud considerable que venimos advirtiendo. Está disponible aquí.

15. ¿Qué impacto pueden tener las cenizas en los suelos, los ecosistemas y las especies si se da una erupción mayor a las que el volcán Nevado del Ruiz ha hecho en los últimos 10 años?

Las cenizas siempre son un factor que afecta los cultivos, la flora y la fauna y, aunque se conoce ampliamente que pueden tener un impacto positivo en la salud y en la fertilidad de los suelos, estas también pueden dañar los cultivos y tener otros efectos perjudiciales si su caída se da en grandes volúmenes.

16.  ¿La ceniza volcánica puede impactar el tráfico aéreo?

Sí. La emisión de ceniza en grandes volúmenes afecta el tráfico aéreo al restarle visibilidad a los pilotos y sobre todo afectar turbinas o motores de las aeronaves. Es por eso que el SGC está emitiendo permanentemente información para que la Aeronáutica Civil esté alerta en caso de que haya cenizas que puedan afectar las rutas aéreas.

17. En caso de que se dé una erupción, ¿esta afectaría la calidad del aire en las zonas de influencia del volcán?

La mala calidad del aire es el principal fenómeno de afectación masivo en una erupción. Esto, debido a que, por su composición, el material piroclástico (gases y sólidos como ceniza) alcanza un gran radio de  distribución. Es importante tener en cuenta que, como la ceniza es el material más fino que puede emitir el volcán, si las condiciones del viento lo facilitan, esta se puede dispersar incluso centenares y miles de kilómetros, dependiendo del tamaño de esa erupción. Por esto, en caso de que el volcán Nevado del Ruiz haga una erupción mayor a las que ha hecho en los últimos 10 años, muchas poblaciones podrían ver un impacto en la calidad del aire.

18. ¿Cómo se gestiona la información de monitoreo del volcán Nevado del Ruiz?

La información científica producida por los sistemas de monitoreo del SGC sobre el volcán se comunica oportunamente a las autoridades responsables de tomar decisiones frente al riesgo. En este caso, la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (UNGRD) activó los consejos de gestión de riesgo en los departamentos de Tolima, Caldas, Risaralda, Quindío y Cundinamarca. Es importante que en este momento, tanto las autoridades nacionales, regionales y municipales, como la comunidad, estén preparados para gestionar su riesgo, teniendo en cuenta los planes de emergencias y las rutas de evacuación.

19. ¿Cuáles son las principales recomendaciones frente a este nivel de actividad volcánica?

Informarse por canales oficiales es indispensable para evitar reacciones de pánico. Por esto, es importante visitar nuestros canales oficiales y los de la UNGRD, así como las de gobernaciones y alcaldías, para actuar de manera alineada con el estado del volcán. Es necesario, también, seguir las directrices de las autoridades locales y departamentales, pues en caso de una erupción, estas son las responsables de indicar las rutas de evacuación, puntos de encuentro e incluso el kit mínimo que se debe tener en caso de una evacuación, etc. Mientras el volcán Nevado del Ruiz se encuentre en nivel de actividad Naranja, desde el SGC publicaremos un boletín diario sobre su estado en nuestra página web y cuentas de Twitter, Facebook e Instagram.

20.  ¿La actividad del volcán Nevado del Ruiz puede incidir en la actividad de otros volcanes como el Cerro Machín? 

No. Cada volcán tiene su propio sistema magmático, es decir, sus propios reservorios o cámaras de magma que se alimentan por una fuente mucho más profunda. Por lo tanto, el volcán Nevado del Ruiz es totalmente independiente de volcanes como el Cerro Machín, el Tolima o el Cerro Bravo. Incluso, el que todos ellos estén activos, es solo una coincidencia.

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