Miembros del Programa de Exploración de Marte de la NASA, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Australiana y la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia se encuentran en la región de Pilbara, en Australia Occidental, para investigar los «estromatolitos», las formas de vida fosilizadas más antiguas confirmadas en la Tierra. Discuten la importancia del contexto geológico al elegir sitios de muestreo y garantizar la integridad del origen biológico de una muestra mientras consideran planes para futuras misiones para traer muestras de Marte a la Tierra.
Créditos: NASA/Mike Toillion
En junio de 2023, los líderes del Programa de Exploración de Marte de la NASA se unieron a sus homólogos de la Agencia Espacial Australiana, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (CSIRO) en una expedición de campo para visitar algunas de las pruebas convincentes más antiguas de Vida en la Tierra.
«Esta expedición científica fue una gran oportunidad para que la NASA trabajara con nuestros socios internacionales para estudiar la antigua Tierra en relación con Marte, que pudo haber tenido un pasado similar», dijo Eric Ianson, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA en la sede de la NASA en Washington. «Cuanto más aprendamos sobre la evolución de nuestro planeta, más podremos aplicar ese conocimiento a nuestra caracterización del Planeta Rojo».
Pilbara, en el interior de Australia Occidental, es uno de los pocos lugares del mundo que posee un registro geológico antiguo de nuestro antiguo planeta. Mientras la comunidad internacional continúa trabajando junta para estudiar Marte y prepararse para llevar muestras a la Tierra, estos equipos exploraron lo que nuestro propio patio trasero puede enseñarnos sobre la búsqueda de vida en otros lugares.
Miembros del Programa de Exploración de Marte de la NASA, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Australiana y la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia se encuentran en la región de Pilbara, en Australia Occidental, para investigar los «estromatolitos», las formas de vida fosilizadas más antiguas confirmadas en la Tierra. Discuten la importancia del contexto geológico al elegir sitios de muestreo y garantizar la integridad del origen biológico de una muestra mientras consideran planes para futuras misiones para traer muestras de Marte a la Tierra.
Créditos: NASA/Mike Toillion
«Lo que estamos viendo aquí en Australia Occidental se conocen como estromatolitos», dijo Mitch Schulte, científico del programa del Mars Perseverance Rover en la sede de la NASA. «Son fósiles causados por capas de microorganismos que vivieron hace unos 3.500 millones de años y cuya presencia fue capturada y preservada en el registro de rocas durante todo este tiempo».
Debido a los procesos geológicos que continuamente remodelan y reciclan la superficie de la Tierra, es extremadamente difícil que los estromatolitos u otros fósiles se conserven en la Tierra durante largos períodos de tiempo, por lo que sólo una fracción de la vida pasada permanece en el registro geológico. En la región de Pilbara, el registro de rocas pudo permanecer intacto durante miles de millones de años, lo que dio como resultado afloramientos geológicos que coinciden con la misma edad que vemos en gran parte de la superficie de Marte. Esto hace que la ubicación sea un campo de pruebas crítico para que científicos e ingenieros perfeccionen sus habilidades para identificar signos de vida en entornos antiguos.
La delegación internacional pasó la expedición de una semana a Pilbara considerando las dificultades de localizar evidencia fósil y cómo nuestras misiones están utilizando técnicas, incluida la realización de mediciones contextuales detalladas, para superar tales desafíos. Las discusiones se centraron en lo difícil que es encontrar y confirmar signos de vida pasada en rocas antiguas, incluso en un planeta como la Tierra, donde se sabe que la vida se ha afianzado.
Estromatolitos de “cartón de huevos” en la localidad de Trendall en Australia Occidental
Los estromatolitos ‘cartón de huevos’ de la formación Strelley Pool de 3,35 Ga en la localidad de Trendall en Australia Occidental.
Créditos: NASA/Mike Toillion
«Para poder demostrar que una característica es biogénica, no sólo es necesario poder demostrar que la vida puede crearla, sino que también es necesario poder demostrar que la versión particular de la característica no fue creada por otra cosa». «, dice Lindsay Hays, científica principal adjunta de Mars Sample Return y científica del programa de Astrobiología en la sede de la NASA. «Hay que entender qué más está pasando en el registro histórico de la sección de rock para poder entender lo que estás viendo».
nasa.gov