Un juego por delante.
Reducidos de un campo de más de 200 equipos cuando comenzaron las Rondas de Clasificación Amateur el otoño pasado, solo quedan dos.
Ambos provienen de la Major League Soccer, la máxima categoría profesional del país. Y ambos poseen identidades y atributos muy diferentes.
El Inter Miami CF, que albergará la final del 27 de septiembre en su DRV PNK Stadium, es un club renacido y renovado tras la llegada en verano del nuevo capitán Lionel Messi y sus amigos Sergio Busquets y Jordi Alba.
Los visitantes Houston Dynamo FC, resistentes y efectivos a partes iguales, cuentan con uno de los mejores mediocampos de la liga y están alcanzando su punto máximo en el momento justo con la esperanza de arruinar la fiesta en la playa del sur de Florida.
El ganador, ya sea el repentinamente elegante e irresistible Inter Miami o el Houston Dynamo, que pasa desapercibido, levantará el trofeo de la Copa Abierta de Estados Unidos Lamar Hunt y reclamará el premio más histórico del fútbol estadounidense, entregado por primera vez al Brooklyn Field Club.
MIAMI SEXY MUESTRA TENSIÓN
El jefe del Dynamo, Ben Olsen, llama a sus oponentes de Fort Lauderdale «el equipo más sexy que ha producido esta liga». Y puede que sea verdad. Hablemos de un club renacido: el Inter Miami, antes de la llegada de Messi y sus dos lugartenientes, era el peor equipo de la MLS de este año con cinco victorias y 18 puntos en 22 partidos y una racha sin victorias en la liga que se extendía a 11 partidos. El Inter apenas logró llegar a las semifinales de la Open Cup después de haber estado a punto de ser eliminado en dos ocasiones por rivales de segunda división del USL Championship (Miami FC y Birmingham Legion).
Desde entonces, se han embarcado en una racha invicta de 11 partidos en todas las competiciones (recientemente superada por Atlanta United). Messi ha marcado once goles (un promedio de uno por partido) y el equipo reclamó la Copa de la Liga inaugural, un primer trofeo para el Inter Miami desde que el club jugó su partido inaugural en 2020. El Inter está en una racha que culminó con la clásica victoria en la semifinal de la Copa Abierta de Estados Unidos del mes pasado contra el FC Cincinnati, el mejor equipo de la temporada regular de la MLS de este año (3-3, 4-5 PK).
«Cuando ganamos la Leagues Cup, empezó algo y los muchachos del equipo realmente quieren revivir ese momento», dijo el lateral Noah Allen, de 19 años, nacido en Miami, quien probablemente comenzará la final con preocupaciones sobre su estado físico debido al ex Barcelona.
El lateral Jordi Alba. “La mentalidad ciertamente ha cambiado. Estamos ansiosos por ganar todos los trofeos por los que competimos”.
Conociendo al Maestro: los jóvenes del Inter sobre las primeras impresiones de Messi Benja Cremaschi, ex (y reciente) compañero de equipo de Allen en la academia del Inter Miami, ve una ventaja para su equipo jugando en casa. “Por supuesto que tenemos la presión”, dijo el mediocampista de 18 años que anotó el penal ganador en la tanda de penales de la semifinal en Cincinnati y recientemente obtuvo su primera convocatoria a la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos. «Pero nos encanta y queremos levantar un trofeo frente a nuestros fanáticos y frente a nuestra familia y darle a Miami otro triunfo».
El Miami renovado gira en torno a un hombre. Nuevo capitán Lionel Messi: campeón de la Copa del Mundo y siete veces ganador del Balón de Oro. Es el mejor que jamás haya jugado este deporte según el portero del Inter Miami nacido en California, Drake Callender. «Su dedicación para ganar (y para el equipo) es simplemente increíble». dijo el guardameta, que también recibió su primera convocatoria al USMNT este año, sobre su capitán e ícono mundial. Pero Messi -a sus 36 años- ha comenzado a mostrar el desgaste de unos primeros meses exigentes en Estados Unidos. Se perdió la mayor parte de un partido de liga reciente con Toronto FC y todo un derbi de Sunshine State contra los campeones defensores de la Copa Abierta, Orlando City, este fin de semana. «La importancia que le da al entrenamiento es tan intensa que todavía se ve el fuego en sus ojos cuando compite», insistió Callender.
HOUSTON AQUÍ PARA AGUAR LA FIESTA
El papel de perdedor le sienta muy bien al jefe del Houston Dynamo, Olsen. Ganó la Copa Abierta como jugador y luego, nuevamente, al comienzo de su carrera como entrenador con un equipo del D.C. United de 2013 que algunos dirían que fue el peor equipo en la historia de la MLS. Su récord de tres victorias y 24 derrotas ese año da crédito a tales afirmaciones. Así que adelante, cuéntale cuán superados podrían estar su equipo de Houston y fíjate si tus palabras reciben algo más que un encogimiento de hombros y una sonrisa.
A pesar de los altibajos del inicio de la actual campaña de la MLS, el Dynamo se ha convertido en un puño de lucha firme. También están alcanzando su máxima forma en el momento justo, con una final de la Copa Abierta y los playoffs de postemporada de la MLS en el horizonte cercano.
Olsen dice que el equipo se alimenta de la energía de ser “invisible” en muchas conversaciones de la MLS debido a que fue “irrelevante” durante gran parte de la última década. Los campeones de la Copa Abierta de 2018 han estado en declive durante los últimos diez años después de ganar títulos consecutivos de la MLS en 2006 y 2007. Pero la llegada de Olsen, el nuevo gerente general (y ex ganador de la Copa Abierta) Pat Onstad y un Una gran cantidad de talentos –especialmente en el centro del campo– han convertido al Dynamo en apuestas externas para causar caos en cualquier partido que jueguen.
El hombre tranquilo del Dynamo, Corey Baird, logra despegar “Estamos aquí para ganar trofeos y lograr victorias”, dijo Héctor Herrera, capitán e ícono de México que ha sido una gran parte de la racha invicta de siete juegos del equipo hasta la final de la Copa Abierta.
«Por supuesto que tenemos un oponente fuerte frente a nosotros, pero eso debería motivarnos aún más y animarnos a reclamar ese trofeo para la ciudad de Houston». Adalberto ‘Coco’ Carrasquilla, que juega junto a Herrera en una de las mejores unidades de mediocampo de la liga, que también cuenta con Artur y el intrigante francés Amine Bassi, es una estrella en ascenso y uno de los jugadores en forma en la MLS en este momento.
Con sólo 24 años, el panameño anotó un gol sensacional en una contundente semifinal de la Copa Abierta contra Real Salt Lake y fue nombrado MVP de la última Copa Oro de Concacaf después de arrastrar a sus panameños desvalidos a la final. LEA: Rockets y Patriots al Dynamo de hoy: la historia de Texas en la final de la Copa Abierta “Sería un placer salir a ganar una Final al mejor jugador de la historia”, dijo, refiriéndose, por supuesto, a Messi.
“Miami será el favorito, pero el Houston Dynamo también está construyendo una identidad.
El respeto que nos tenemos unos a otros y el esfuerzo que ponemos como equipo es nuestra arma secreta”. No importa cómo lo mires, hay una combinación fascinante en la tienda. ¿Quien será? ¿El glamoroso Inter Miami o el valiente Houston Dynamo? No hay forma de saberlo hasta que suene el pitido final, pero, como Ben Olsen será el primero en decirle, las cosas no siempre salen como los expertos lo describen.
Fontela es editor en jefe de usopencup.com. Síguelo en @jonahfontela en X/Twitter.
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