Los Steelers pusieron fin a una racha de tres derrotas consecutivas el sábado con una victoria 34-11 sobre los Bengals, y la conexión entre George Pickens y Mason Rudolph jugó un papel importante para mantener a Pittsburgh en la lucha por los playoffs.
En lo que era un juego que Pittsburgh debía ganar, Pickens inmediatamente marcó la pauta con un touchdown de 86 yardas en la segunda jugada de la primera serie de los Steelers. Rudolph golpeó a Pickens con un pase corto preciso en una ruta de poste antes de que Pickens despegara, dejando a los defensores de los Bengals en el polvo durante más de la mitad del campo.
«Sólo esperaba que me diera una oportunidad», dijo Pickens después del partido. «Nunca se sabe dónde lanzará la pelota, así que no tenía una idea completa. Pero cada vez que lance la pelota, intentaré hacer la mejor jugada».
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En su primera apertura de temporada, Rudolph sabía la importancia de encontrar un ritmo temprano y era muy consciente de qué creadores de juego pueden hacerlo realidad.
«Un comienzo rápido. No importa si estás en la escuela secundaria, la universidad o profesional, hace la diferencia», dijo Rudolph. «Y especialmente cuando estamos en este lugar en casa, eso atrae a la multitud. Hacer que un tipo como George comience temprano. Su habilidad para correr después de la recepción es insuperable, así que fue una vista muy buena cuando vi Traté de perseguirlo por detrás.»
Sin embargo, el dúo no terminó allí. Manteniendo una ventaja de 16 puntos después de que los Bengals encontraran su único touchdown del juego, Rudolph encontró a Pickens nuevamente en un pase profundo para un touchdown de 66 yardas en el tercer cuarto.
«Mason siempre ha estado haciendo eso», dijo Pickens cuando se le preguntó cómo hacían grandes jugadas. «Algo así como lo que dije sobre Mitch (Trubisky), sobre KP (Kenny Pickett) cuando estaba detrás de Mitch. Esos muchachos, siempre siguen su trabajo y hacen su papel bastante bien y Mason ha estado haciendo eso todo el tiempo».
Pickens tuvo su mejor juego de todo el año, registrando cuatro recepciones para 195 yardas, la mayor cantidad de su carrera, y dos touchdowns que cambiaron el juego.
El WR de segundo año se une a Tyreek Hill como los únicos jugadores en 2023 con dos touchdowns de 60 yardas o más en un juego, según NFL Research. Sus 48,8 yardas por recepción son las terceras más altas de cualquier jugador con al menos cuatro recepciones en un solo juego desde 1970.
La producción ofensiva fue un soplo de aire fresco para los Steelers, quienes han luchado por sumar puntos durante toda la temporada. La lesión de tobillo de Pickett hizo que todo fuera aún más difícil ofensivamente en las últimas semanas. Trubisky asumió el puesto de centro en los últimos dos juegos, pero el entrenador en jefe Mike Tomlin recurrió a Rudolph después de derrotas consecutivas.
En lo que fue su primera apertura desde la temporada 2019, Rudolph completó 17 de 27 pases para 290 yardas, dos touchdowns y ninguna intercepción.
Ian Rapoport, experto de NFL Network, informó el sábado que se espera que Pickett regrese para el enfrentamiento de la Semana 17 de los Steelers contra los Seattle Seahawks, pero la única apertura de Rudolph fue clave para mantener a Pittsburgh en la mezcla y conectarse con Pickens para una gran actuación.
Los Steelers esperan llevar adelante este nuevo impulso con un WR1 confiado.
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