PARÍS – De pie a cinco pies detrás de la línea de fondo y balanceándose ligeramente, Coco Gauff miraba fijamente a través de la red. La oferta vino de Dayana Yastremska y Gauff la perforó, forzando un golpe de derecha débil y pegado a la red de la ucraniana.
Fue la segunda ruptura de servicio de Gauff en cuatro oportunidades el viernes y esencialmente aseguró el primer set. Su victoria por 6-2, 6-4 la envió volando a la segunda semana en Roland Garros, y tuvo que agradecer su desagradable juego de devolución.
Gauff, cabeza de serie número 3, ganó cinco de los nueve juegos de servicio de Yastremska (56 por ciento), contra una jugadora que alcanzó las semifinales del Abierto de Australia como clasificatoria a principios de este año. En tres partidos aquí, Gauff tiene un candente 15 de 25.
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«Es algo en lo que trabajé», dijo Gauff a principios de este mes en Roma. “Siento confianza en mi forma de trabajar. Creo que si trabajas duro, obtendrás los resultados”.
Resulta que nadie es mejor rompiendo el servicio en este momento que Gauff. El servicio es el golpe más importante del tenis, el primer golpe de cada punto. Si puedes aprovechar esa ventaja (quitar la raqueta) de las manos del servidor, estarás muy por delante del juego.
Gauff, increíblemente, lo hace casi la mitad del tiempo. Está ganando más del 49 por ciento de sus juegos de devolución; El siguiente en la fila es el número uno del mundo, Iga Swiatek, con alrededor del 47 por ciento.
Y aunque los ases y la ofensiva reciben la mayor parte de la atención, los mejores jugadores entienden la importancia de muchos retornos felices. Novak Djokovic es ampliamente considerado como el mejor restador de la historia masculina, un factor significativo en su récord de 24 títulos individuales de Grand Slam. La iluminación de Gauff provino de un ganador de 23 grandes torneos.
«Una cosa que aprendí de Serena [Williams] es que probablemente pasaba como una hora, a veces, literalmente, simplemente haciendo devoluciones», dijo Gauff. “Me inspiré en eso porque esa es la primera parte del punto. Creo que el peloteo promedio es como cuatro o cinco bolas. Las dos primeras bolas son realmente importantes.
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“Para mí, las devoluciones eran algo en lo que estaba trabajando mucho porque, honestamente, mi porcentaje de devoluciones solía ser muy, muy malo, como hace un par de años. Me gustaría ver esas estadísticas”.
De hecho, Gauff terminó la temporada 2022 con un porcentaje de juegos ganados de 34,8, que mejoró a 41,2 por ciento en 2023. Parte de la razón fue la incorporación de Brad Gilbert a su cuerpo técnico el verano pasado. Una de las primeras cosas que hizo fue moverla hacia atrás unos dos metros y medio de su posición original de regreso.
“Cuando jugaba arriba en la línea de fondo”, dijo Gilbert, “se perdía una o dos devoluciones por juego. Creo que permitirle tener más tiempo abre las cosas y aprovecha sus puntos fuertes. Ella hace muchas más devoluciones y usa su movimiento y su habilidad para defender y atacar”.
Los resultados fueron inmediatos. En el lapso de unos pocos meses, Gauff ganó su primer WTA Tour 500 (Washington, D.C.), 1000 (Cincinnati) y Grand Slam (US Open).
Gauff dijo que ha tenido más éxito desde que se dio cuenta de que cada tiro no tiene por qué ser ganador. Acortó un poco su swing y también lo mantiene caliente moviendo constantemente su posición de regreso.
“No es un gran [ajuste] el que hice”, dijo Gauff. «Creo que vino solo con repeticiones».
Tener un excelente juego de devolución tiene beneficios más allá del marcador. Le da confianza a Gauff mientras juega con su juego de servicio. Porque si bien está en la cima en retornos, su porcentaje de juegos ganados con servicio está por debajo del 70 por ciento, alrededor del 20 por ciento entre las jugadoras del Hologic WTA Tour. Por el contrario, el líder del tour, Swiatek, supera con creces el 80 por ciento.
Contra Yastremska, Gauff ganó siete de sus nueve juegos con su servicio, pero fue su constante presión al devolver lo que marcó la diferencia. Yastremska, cada vez más frustrada, acabó con 38 errores no forzados.
Gilbert se siente alentado por el progreso de Gauff y espera que pueda encontrar un equilibrio entre servicio y devolución como Djokovic.
«Mi chico favorito es Djoker», dijo Gilbert. “Porque es eficiente. Si miras su puntuación, es eficiente, no llamativo. Eficiente es genio.
«Cuando Coco ponga en marcha el juego de servicio, estaremos bien».
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