A finales de este año, los negociadores se reunirán en la República de Corea para una quinta ronda de debates destinada a desarrollar un acuerdo internacional jurídicamente vinculante para poner fin a la contaminación por plásticos.
Las negociaciones están diseñadas para ayudar a contrarrestar el creciente costo que la contaminación por plásticos está teniendo en el planeta. Cada año, el mundo produce alrededor de 430 millones de toneladas de plástico, la mayoría de las cuales pronto se convierten en desechos. Esta marea creciente de desechos plásticos daña los ecosistemas frágiles, aviva el cambio climático y puede provocar la exposición humana a sustancias químicas nocivas.
Un concepto central para cualquier solución a la contaminación por plásticos es el enfoque del ciclo de vida. Su objetivo es ir más allá del reciclaje y reducir el costo ambiental que tiene la contaminación por plásticos en cada etapa del ciclo de vida de los plásticos, desde la producción hasta su uso y eliminación. En marzo de 2022, los Estados miembros de la ONU acordaron forjar un acuerdo internacional sobre la contaminación por plásticos que adopte este enfoque.
“La contaminación plástica es un problema de amplio alcance y existen muchas soluciones, que incluyen dejar de usar plástico de un solo uso y de corta duración, garantizar el uso prolongado del plástico mediante sistemas de reutilización y mejorar la gestión de los residuos y el reciclaje”, dijo Sheila Aggarwal-Khan, directora de la División de Industria y Economía del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). “El reciclaje por sí solo no nos sacará de la crisis de la contaminación plástica. Necesitamos una combinación de enfoques que trabajen en conjunto a lo largo del ciclo de vida del plástico para tener un mundo libre de contaminación plástica”.
Entonces, ¿qué es exactamente el enfoque del ciclo de vida y cómo puede ayudar al mundo a lidiar con la contaminación plástica de manera sistémica? Siga leyendo para averiguarlo.
¿Por qué la contaminación plástica es tan dañina?
A menudo es necesario agregar productos químicos a los productos plásticos para darles su funcionalidad. Algunos de estos productos son sustancias químicas nocivas y pueden llegar al medio ambiente o al cuerpo humano, según las prácticas de producción, el uso y la eliminación. Como resultado, existe el riesgo de contaminación del suelo, las aguas subterráneas, el medio marino o daños a la salud humana. La producción de plástico también es responsable de más del 3% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, lo que contribuye a la crisis climática. Todo esto hace que la contaminación plástica sea un factor impulsor de la triple crisis planetaria del cambio climático, la pérdida de la naturaleza y la biodiversidad, y la contaminación y los residuos.
Cuando la gente habla del ciclo de vida del plástico, ¿a qué se refiere?
Los expertos se refieren a la extracción de materias primas, su conversión en productos y el uso y la eliminación de un producto como su ciclo de vida. En el caso del plástico, la historia suele comenzar en el suelo. En el caso de la mayoría de los plásticos basados en combustibles fósiles, el petróleo y el gas se extraen de la tierra y se envían a refinerías, donde se transforman en polímeros plásticos, que luego se moldean en productos que van desde botellas de agua y otros materiales de embalaje de un solo uso (incluidos recipientes para alimentos y bebidas), hasta aparejos de pesca y productos para su uso en la agricultura o el transporte. Una vez que han cumplido su propósito, estos productos suelen acabar en uno de cuatro lugares: un vertedero (aunque a menudo se trata de un vertedero no controlado), un incinerador, un centro de reciclaje o reutilización y, lo que es más perjudicial, el medio ambiente.
¿En qué consiste el enfoque del ciclo de vida para la contaminación por plástico?
El enfoque del ciclo de vida busca limitar los posibles problemas causados por los productos plásticos en cada etapa de su vida, desde su producción hasta su eliminación. La investigación del PNUMA ha descubierto que hay docenas de cosas que los gobiernos y las empresas pueden hacer para lograr ese objetivo.
Por ejemplo, los países podrían prohibir o restringir los productos plásticos de un solo uso o incentivar el desarrollo de alternativas al plástico. Los gobiernos podrían proporcionar la regulación necesaria para enviar la señal a los fabricantes para que reduzcan y eliminen los productos plásticos de un solo uso, y cambiar el diseño del producto para garantizar que los productos plásticos estén hechos de materiales que sean reutilizables, prolonguen su vida útil y puedan reciclarse al final de su uso. Esto significa tener productos plásticos diseñados para reducir la exposición ambiental y humana a sustancias químicas nocivas a lo largo del ciclo de vida de estos productos.
Dado que el sector de los plásticos depende de legiones de personas en todo el mundo, incluidos millones de recicladores informales, el enfoque del ciclo de vida también tiene como objetivo equilibrar las necesidades socioeconómicas con las preocupaciones por la contaminación plástica.
¿Por qué es importante el enfoque del ciclo de vida?
El plástico está profundamente arraigado en nuestras vidas y nuestras economías, y la contaminación plástica sigue aumentando. Las investigaciones muestran que el enfoque del ciclo de vida podría ahorrar a los gobiernos 70 000 millones de dólares en gestión de residuos.
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