RIYADH, Arabia Saudita — Con un quiebre de ventaja sobre Jasmine Paolini y sacando 2-1, Zheng Qinwen conectó dos aces consecutivos para cerrar el juego. Después de otro quiebre en 4-1, conectó dos saques más que no fueron devueltos, seguidos de otro par de aces.
Para aquellos de ustedes que no cuentan en casa, fueron seis golpes a la pelota, ninguno de ellos devuelto. Fue una instantánea reveladora del lugar elevado en el que se encuentra el juego de la jugadora china de 22 años en estos días.
El resultado final en las Finales WTA Riyadh presentadas por PIF fue 6-1, 6-1, y terminó en 67 minutos.
«Ella comenzó a sacar cada vez mejor y es difícil leer su servicio», dijo Paolini más tarde. «Creo que no es fácil.
«Ahora es difícil olvidar este partido porque estaba muy nerviosa. No pude encontrar una solución para jugar contra ella. Fue un día difícil, pero también hubo algunos partidos positivos, pero el de hoy es muy negativo”.
Y así, Zheng, cabeza de serie número 7, arrasó en las semifinales del viernes después de ganar este partido en el que la ganadora se lo lleva todo. Ahora ha vencido a Paolini las cuatro veces que han jugado y la próxima vez se enfrentará a una oponente que se nombrará más adelante.
“Finalmente siento que mi servicio comienza a ser un poco más consistente”, dijo Zheng a los periodistas. “Recuerdo que en 2022 mi servicio también era bastante fuerte. No sé por qué de repente en 2023 mi servicio comenzó a caer. En este torneo y el resto de este medio año es la primera vez que siento que el servicio comienza a volver”.
Esta fue una exhibición virtuosa de Zheng. Aplastó 12 aces y logró cinco quiebres de servicio. Su juego de pies fue impecable e incluso lanzó un elegante drop shot en carrera que dejó boquiabierto al numeroso público.
Zheng es la jugadora más joven en alcanzar las semifinales de las Finales de la WTA en su primera aparición desde Petra Kvitova en 2011. Es su séptima semifinal del año y la primera vez que vence a dos jugadoras del Top 10 en el mismo torneo.
Desde la conclusión de Wimbledon de este año, Zheng ha ganado 30 partidos (cuatro más que la siguiente jugadora más cercana, la número uno del mundo Aryna Sabalenka) y ha perdido solo cinco. En ese lapso, ha ganado la medalla de oro olímpica en individuales, títulos en Palermo y Tokio, así como un lugar en los cuartos de final del US Open, una semifinal en Beijing y una final en Wuhan.
Zheng podría convertirse en la segunda jugadora en ganar la medalla de oro en individuales y alcanzar el partido por el campeonato de las Finales de la WTA en la misma temporada desde que el tenis regresó a los Juegos Olímpicos en 1988, después de Serena Williams en 2012.
Históricamente, el torneo de fin de año puede ser impredecible, pero aquí en Riad las tres jugadoras más destacadas que llegan -Sabalenka, Coco Gauff y Zheng- fueron las tres primeras en ganar dos partidos de grupo.
Para Paolini, es el final de una temporada estupenda en individuales. Termina con un récord de 38-19 y puede recordar con cariño las finales de los grandes torneos de Roland Garros y Wimbledon. Sigue viva en dobles con su compañera Sara Errani.
La oponente de Zheng se determinará el jueves cuando el Grupo Naranja juegue sus partidos finales. Si las cabezas de serie más altas en esos dos partidos de grupo del jueves prevalecen, Zheng se enfrentará a la número 3 Gauff en las semifinales. Cuando se le preguntó si miraría los partidos, Zheng dijo que delegaría esa tarea a su entrenador, Pere Riba.
“Finalmente, pude demostrar un tenis que realmente quiero jugar”, dijo Zheng. “Por supuesto, cuando entras al partido estás nervioso, pero al mismo tiempo sientes confianza porque sabes cuál es tu nivel. Y sé lo capaz que soy”.
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