NUEVA ORLEÁNS — Para entender cómo los Philadelphia Eagles se convirtieron en el mejor equipo de la NFC, hay que reconocer una parte fundamental de su psicología de construcción de planteles: incorporan refuerzos, preparándose para la posibilidad de que se equivoquen.
«Lo más importante para nosotros era que nos vamos a equivocar la mayor parte del tiempo. Minimicemos el impacto si nos equivocamos», dijo Joe Banner, el ex presidente de los Eagles que recibía cartas diarias de un reciente graduado de la Facultad de Derecho de Fordham llamado Howie Roseman, hasta que finalmente lo contrató (sin experiencia previa en la NFL) para que lo ayudara con la investigación sobre el tope salarial. Roseman fue nombrado gerente general por primera vez en 2010 y es el arquitecto de los campeones de la NFC. «Si sólo contratas a un linebacker, hay un 50-50 de posibilidades de que te equivoques. ¿Por qué no buscamos otro linebacker, por si acaso?».
Lo que ayuda a explicar el espectacular ascenso del linebacker Zack Baun. Baun, seleccionado en la tercera ronda del draft de los Saints en 2020, nunca encontró un verdadero papel en la defensa de Nueva Orleans y firmó un contrato de un año por 3,5 millones de dólares con Filadelfia la temporada baja pasada. Los Eagles también ficharon al LB Devin White, que se esperaba que fuera titular junto a Nakobe Dean. En cambio, White fue liberado después de estar inactivo durante los primeros cuatro juegos de la temporada.
«El tipo ‘por si acaso’ resultó ser la solución», dijo Banner.
Baun también resultó ser un Pro Bowler, uno de los dos que los Eagles firmaron en la agencia libre la temporada baja pasada. El otro, el corredor Saquon Barkley, recibió un contrato de tres años que promedia alrededor de 12,6 millones de dólares por temporada. En ese caso, los Eagles se apoderaron de un activo infravalorado, con el riesgo de fichar a un corredor mitigado por la razonabilidad del contrato en relación con otras posiciones y la enorme recompensa potencial si Barkley se mantenía saludable y se desempeñaba como la mayoría sospechaba que podía hacerlo detrás de una buena línea ofensiva. Saquon, por supuesto, cumplió de manera importante.
Baun y Barkley, que lideraron la liga en yardas terrestres con 2.005 y es el favorito para ser nombrado Jugador Ofensivo del Año de la liga, son los pilares de una temporada baja tremendamente exitosa de agencia libre y selección de jugadores para los Eagles, que reformó secciones enteras de la plantilla (ver: la secundaria) y ayudó al equipo a recuperarse del colapso de la segunda mitad de 2023. Fue tan buena que hizo historia. Los Eagles son el primer equipo en la era del Super Bowl, según NFL Research, en sumar dos titulares que no son de equipos especiales en la agencia libre y lograr que obtengan honores de primer equipo All-Pro en la temporada de debut. El único otro equipo que se acercó fueron los Carolina Panthers de 1996, que también sumaron dos jugadores que se convirtieron en primer equipo All-Pro en el primer año. Uno fue el defensor Kevin Greene, el otro fue el especialista en devoluciones de patadas Michael Bates. Ese equipo perdió en el Juego de Campeonato de la NFC ante los Green Bay Packers.
Cooper DeJean y Zack Baun se combinan para obligar a Dyami Brown a perder el balón
La tasa de aciertos de Filadelfia en la temporada baja fue mucho mayor que la de Baun y Barkley. Los Eagles han tenido 21 jugadores diferentes que fueron titulares para ellos esta temporada y no aparecieron en un juego para el equipo en la campaña de 2023. Esa es la segunda mayor cantidad para cualquier equipo que gane el Super Bowl desde al menos 1981, según NFL Research. Los Eagles incluso ganaron un juego iniciado por el mariscal de campo Kenny Pickett, quien fue adquirido de los Steelers en un canje de temporada baja de 2024. Firmaron a Mekhi Becton, ex selección de primera ronda del draft de los Jets, con un contrato de un año por solo $2.75 millones a fines de abril. Los Eagles cambiaron a Becton de tackle a guardia y convirtieron a un jugador ampliamente visto en Nueva York como un fracaso en un miembro sólido como una roca de quizás la mejor línea ofensiva de la NFL.
«La temporada de adquisición de talento es más larga de lo que piensas», dijo Roseman. «No hay que presionar demasiado en el draft».
Las semillas de esto se plantaron, curiosamente, en uno de los peores momentos de los Eagles: la derrota, hace dos febreros, ante los Chiefs en el Super Bowl LVII. Los Eagles creen que esto condujo al colapso del equipo en 2023, en el que perdieron cinco de sus últimos seis juegos de temporada regular y perdieron ante los Buccaneers por 23 puntos en la Ronda de Comodines. Esa humillación desató un furor en Filadelfia y una furiosa renovación de la plantilla en el NovaCare Complex. Ese es el andamiaje sobre el que se construyó esta lucha por el campeonato.
«Es difícil perder un Super Bowl», dijo Roseman el lunes durante la noche inaugural del Super Bowl LIX. «Subestimas el costo que eso tiene para tu equipo. Es traumático. Tuvimos una temporada baja realmente buena antes de la temporada 2023, pero probablemente estábamos agotados. Nos afectó. Había algunos problemas que estábamos atravesando durante esa caída que sabíamos que teníamos que abordar. Volví y miré un montón de juegos. Obviamente, la defensa era un área clave. Queríamos mejorar a nuestro corredor y seguir mejorando nuestra línea ofensiva».
Todas esas casillas fueron marcadas. La secundaria titular fue reestructurada casi por completo. El veterano back defensivo C.J. Gardner-Johnson, quien jugó para los Eagles en 2022, regresó para 2024. Mientras tanto, los novatos Quinyon Mitchell (selección de primera ronda de Filadelfia en abril pasado) y Cooper DeJean (selección de segunda ronda de Filadelfia) brindaron resultados instantáneos: según Next Gen Stats, ambos están entre los tres primeros en yardas por objetivo permitidas entre 35 cornerbacks con al menos 75 objetivos como el defensor más cercano en cobertura, incluidos los playoffs. Ambos también son finalistas para el premio al Novato Defensivo del Año, y Mitchell no ha permitido más de dos recepciones en ninguna de sus tres apariciones en los playoffs. Esto es especialmente digno de mención en Filadelfia porque, históricamente, los Eagles han obtenido resultados desiguales al reclutar la posición de cornerback, generalmente considerada uno de los grupos de prospectos más difíciles de atrapar. Roseman dijo que los Eagles no sabían que iban a elegir a un cornerback con una de sus primeras selecciones del draft, y mucho menos con dos de ellas. En el pasado, dijo, se ha metido en problemas cuando presionó para tomar una posición específica de necesidad. Pero estas dos selecciones han funcionado a las mil maravillas. En 2023, la defensa de pase de Filadelfia ocupó el puesto 31 en la liga. En 2024, se disparó al primer lugar.
Jugada imperdible: el tiempo de suspensión de Quinyon Mitchell es de élite en la zona de anotación INT vs. Daniels
Por supuesto, también hubo más que se tuvo en cuenta en la recuperación en forma de V de los Eagles. Entre los movimientos más significativos, el entrenador en jefe Nick Sirianni realizó cambios en ambas posiciones de coordinador (eliminando al encargado de las jugadas ofensivas Brian Johnson y a los encargados de las jugadas defensivas Sean Desai y Matt Patricia) después de solo una temporada de trabajo. Es inusual ver un cambio tan rápido para los coordinadores, pero la decisión fue parte de la filosofía de construcción de la plantilla de los Eagles: son agresivos, tanto en la búsqueda de talento como en la corrección de errores.
Filadelfia encontró oro con el coordinador defensivo Vic Fangio, que había compartido durante mucho tiempo un interés mutuo con el equipo, habiendo trabajado como consultor de los Eagles en 2022. Heredó una unidad que terminó en el puesto 30 en puntos permitidos en 2023. En 2024, Filadelfia ocupó el segundo lugar. Cuando Roseman le dijo por primera vez a Fangio que estaba considerando fichar a Baun la temporada baja pasada, Roseman lo proyectó como un apoyador externo suplente y un as de los equipos especiales. Fangio vio videos de Baun y pensó que podría jugar en el interior. El movimiento se hizo, y Baun es ahora el raro jugador de la NFL que se convierte en una estrella emergente después de cuatro años pasados en gran parte como un suplente anónimo.
Kellen Moore, coordinador ofensivo de primer año de Filadelfia, se inclinó hacia el ataque terrestre (el equipo terminó la temporada regular en segundo lugar en yardas terrestres) y ahora es el favorito para conseguir el puesto de entrenador en jefe de Nueva Orleans después del Super Bowl.
También hubo algunos errores. White fue uno de ellos. Aunque el más grande podría ser Bryce Huff, a quien los Eagles firmaron al comienzo de la agencia libre con un contrato de tres años por $51.1 millones. El defensor ha logrado apenas 2.5 capturas esta temporada.
Pero incluso en un negocio donde los errores son parte del firmamento, los Eagles son muy buenos evaluadores. Y definitivamente no tienen miedo ni están sujetos al pensamiento colectivo.
«Ninguno de nosotros es reacio al riesgo», dijo el propietario Jeffrey Lurie sobre él mismo y Roseman.
Eso fue especialmente obvio durante su búsqueda de Barkley. Confundió a muchos, ya que los Eagles tradicionalmente no habían gastado mucho en corredores. Francamente, toda la liga había dejado de pagar a los RBs un salario cercano al que recibían otros jugadores de habilidad, y decidió que el riesgo de lesiones y el mayor énfasis en el juego aéreo habían hecho que la posición fuera intercambiable. Pero los Eagles consideraban a Barkley como el corredor más dotado físicamente de la liga, dijo Lurie. Y soñaban con lo que podría ser capaz de hacer detrás de la formidable línea de Filadelfia.
«A veces el péndulo oscila demasiado; parecía que oscilaba demasiado. En el caso de los jugadores de habilidad, no tenía sentido que también hubiera grandes jugadores en otras posiciones a los que no se les pagaba», dijo Roseman. «Pero más aún, se trataba de este jugador específico».
Continuó: «Tenía una enorme confianza en que era un jugador de élite, de élite. Cuando juegas contra un tipo dos veces al año, puedes sentir en tus huesos lo que sientes por un jugador. Cada vez que tocaba el balón con los Giants, me preocupaba que fuera a llevárselo a la cancha. Así que todo lo que está haciendo no es realmente una sorpresa para mí».
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