Desde que el Palace ascendió por encima del Millwall para convertirse en un elemento básico de la Premier League, los encuentros entre los rivales del sur de Londres han sido pocos y espaciados, por lo que en el encuentro competitivo número 100 entre los dos equipos, siempre se esperaba un encuentro lleno de acontecimientos en Selhurst Park cuando estaba en juego un lugar en los cuartos de final de la FA Cup.
Oliver Glasner realizó tres cambios en el equipo que produjo una exhibición clínica para vencer al Aston Villa por 4-1 en Selhurst Park el martes por la noche, con el portero Matt Turner siendo titular por cuarta vez en competiciones de copa esta temporada; Ben Chilwell siendo titular por primera vez con los colores del Palace; y Jefferson Lerma regresando al once inicial.
Una ruidosa afición de Selhurst dio la bienvenida a los dos equipos al campo antes del puntapié inicial, y no pasó mucho tiempo hasta que se estableció el tono para un encuentro feroz, a menudo contundente.
Apenas seis minutos después de comenzar el partido, un pase largo hacia delante permitió al delantero del Palace Jean-Philippe Mateta rematar valientemente con un cabezazo el balón que rebotaba, y el guardameta del Millwall, Liam Roberts, que salió de su línea, conectó con el delantero, a toda velocidad, con un taco alto.
Una revisión del VAR por juego brusco grave confirmó la gravedad de la falta, y el árbitro Michael Oliver le mostró al guardameta una tarjeta roja directa. Tras una larga interrupción, Mateta fue sustituido por Eddie Nketiah.
Aprovechando al máximo su ventaja numérica, el equipo de Glasner acribilló la portería del Millwall durante gran parte del resto de la primera parte.
Nketiah parecía haber marcado su segundo gol en el espacio de cinco días con una definición instintiva a los pocos minutos de llegar, pero el VAR confirmó que el balón había golpeado la mano del delantero en la preparación del partido.
El número 9 estuvo a punto de recibir un centro de Daniel Muñoz, pero el portero suplente del Millwall, Lukas Jensen, se agachó y atrapó el potente disparo.
Su compatriota del sur de Londres, Ebere Eze, fue el siguiente en acercarse con un remate que Jensen detuvo con toda la fuerza, mientras que el capitán del Millwall, Jake Cooper, bloqueó el remate de primera de Muñoz en el camino hacia el arco.
Momentos después, el pase de primera de Will Hughes encontró a Chilwell en plena carrera, pero Jensen se abrió bien para evitar el gol del número 25.
Finalmente, en el minuto 33, el Palace logró un merecido gol, y los Eagles tuvieron su toque de fortuna cuando Japhet Tanganga cabeceó el remate de Hughes que superó a su propio portero desde corta distancia.
El pinball dentro del área de penalti de Millwall se convirtió en algo habitual a medida que avanzaba la primera mitad, y el Palace volvió a beneficiarse cuando un despeje del Millwall golpeó a un jugador del visitante y aterrizó amablemente para que Muñoz marcara el segundo gol de los Eagles en el partido.
Parecía que los Eagles, con una ventaja de dos goles y un hombre, se clasificarían para los cuartos de final de la FA Cup por primera vez desde 2021/22. Pero los goles cambian el aspecto de los partidos, y el siguiente tuvo un efecto, sin duda.
En los últimos segundos de los 13 minutos de tiempo adicional, Millwall se recuperó cuando Wes Harding remató con potencia entre una multitud de cuerpos y superó a Turner, y la confianza que el gol proporcionó a los visitantes se mantuvo en la segunda mitad.
El Palace tuvo mucha posesión con su ventaja de un hombre, pero los momentos de peligro, al principio de la segunda mitad, fueron en gran parte del Millwall, con Turner haciendo algunas afirmaciones importantes y la línea de fondo de los Eagles algunos fuertes cabezazos defensivos.
Las ocasiones fueron escasas, aunque el pánico en el área del Millwall casi le dio a Muñoz la oportunidad de marcar su segundo gol; segundos después, Jefferson Lerma lanzó un saque de banda largo y Chris Richards cabeceó por encima del poste más cercano.
Glasner hizo cambios desde el banquillo para darle energía a su equipo; Romain Esse entró para enfrentarse a su ex club a los 65 minutos y Adam Wharton también entró, pero el Palace necesitaba un tercer gol para sentenciar la eliminatoria.
Llegó en el minuto 82 de Nketiah, que se merecía el gol por sus esfuerzos durante todo el partido.
Richards desvió un tiro libre elevado de Eze y Nketiah, que retrocedió para recibirlo, dirigió un cabezazo espectacular al segundo poste para marcar su segundo gol de la semana con el Palace.
Eso sentenció el partido de una vez por todas. Jefferson Lerma vio cómo un potente disparo desde lejos se iba alto.
Matheus França entró como suplente en el Palace para hacer su primera aparición con Selhurst desde febrero del año pasado; el brasileño, en los compases finales, disparó desviado por poco.
Sin embargo, el partido estaba ganado y el Palace pudo celebrar su paso a cuartos de final de la FA Cup por tercera vez en siete temporadas con una dulce victoria sobre sus rivales locales.
Palace: Turner (GK), Richards, Lacroix, Guéhi, Muñoz (Clyne, 89), Hughes (Wharton, 65), Lerma (Devenny, 89), Chilwell, Eze (França, 85), Sarr (Esse, 65), Mateta (Nketiah, 15).
Suplentes: Henderson (GK), Mitchell, Kamada.
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