La tripulación SpaceX-9 de la NASA completó el martes su novena misión comercial de rotación de tripulación a la Estación Espacial Internacional, aterrizando sin contratiempos en la nave espacial SpaceX Dragon frente a la costa de Tallahassee, Florida, en el Golfo de México.
Los astronautas de la NASA Nick Hague, Suni Williams y Butch Wilmore, y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov, regresaron a la Tierra a las 17:57 EDT. Los equipos a bordo de las naves de recuperación de SpaceX recuperaron la nave espacial y a su tripulación. Tras regresar a tierra, la tripulación volará al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para reunirse con sus familias.
«Estamos encantados de tener a Suni, Butch, Nick y Aleksandr de vuelta en casa tras su misión de meses, donde realizaron importantes tareas científicas, demostraciones tecnológicas y mantenimiento a bordo de la Estación Espacial Internacional», declaró la administradora interina de la NASA, Janet Petro. Siguiendo las instrucciones del presidente Trump, la NASA y SpaceX trabajaron diligentemente para adelantar el cronograma un mes. Esta tripulación internacional y nuestros equipos en tierra aceptaron el desafío de la Administración Trump de un plan de misión actualizado, y en cierta medida único, para traer a nuestra tripulación a casa. Gracias a la preparación, el ingenio y la dedicación, logramos grandes cosas juntos en beneficio de la humanidad, ampliando los límites de lo posible desde la órbita baja terrestre hasta la Luna y Marte.
Hague y Gorbunov despegaron a la 1:17 p. m. del 28 de septiembre de 2024 en un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Al día siguiente, se acoplaron al puerto frontal del módulo Harmony de la estación. Williams y Wilmore despegaron a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing y el cohete Atlas V de United Launch Alliance el 5 de junio de 2024 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 como parte de la prueba de vuelo tripulada de Boeing de la agencia. El dúo llegó a la estación espacial el 6 de junio. En agosto, la NASA anunció el regreso sin tripulación de Starliner a la Tierra e integró a Wilmore y Williams como parte de la Expedición 71/72 de la estación espacial para su regreso en la Crew-9. La tripulación de cuatro personas se desacopló a la 1:05 a. m. del martes para comenzar el viaje de regreso.
Williams y Wilmore recorrieron 195.758.491 kilómetros durante su misión, pasaron 286 días en el espacio y completaron 4.576 órbitas alrededor de la Tierra. Hague y Gorbunov recorrieron 116.553.920 kilómetros durante su misión, pasaron 171 días en el espacio y completaron 2.736 órbitas alrededor de la Tierra. La misión Crew-9 fue el primer vuelo espacial de Gorbunov. Hague ha registrado 374 días en el espacio en sus dos misiones, Williams ha registrado 608 días en el espacio en sus tres vuelos, y Wilmore ha registrado 464 días en el espacio en sus tres vuelos. A lo largo de su misión, la Tripulación-9 contribuyó a diversas actividades científicas y de mantenimiento, así como a demostraciones tecnológicas. Williams realizó dos caminatas espaciales, acompañada por Wilmore en una y Hague en otra. En ellas, retiró un conjunto de antena de grupo de radiofrecuencia de la estructura de la estación, recolectó muestras de la superficie externa de la estación para su análisis, instaló parches para cubrir áreas dañadas de filtros de luz en un telescopio de rayos X, y más. Williams ostenta ahora el récord de tiempo total de caminata espacial para una astronauta, con 62 horas y 6 minutos fuera de la estación, y ocupa el cuarto lugar en la lista de caminatas espaciales de todos los tiempos.
Los miembros de la tripulación estadounidense realizaron más de 150 experimentos científicos únicos y demostraciones tecnológicas, con más de 900 horas de investigación. Esta investigación incluyó estudios sobre el crecimiento y la calidad de las plantas, así como el potencial de la tecnología de células madre para abordar enfermedades de la sangre, trastornos autoinmunes y cánceres. También probaron sistemas de iluminación para ayudar a los astronautas a mantener los ritmos circadianos, cargaron el primer satélite de madera para su despliegue y tomaron muestras del exterior de la estación espacial para estudiar la supervivencia de los microorganismos en el espacio. La misión Crew-9 fue el cuarto vuelo de la nave espacial Dragon, llamada Freedom. Anteriormente, también prestó apoyo a las misiones Crew-4, Axiom Mission 2 y Axiom Mission 3 de SpaceX de la NASA. La nave regresará a Florida para su inspección y procesamiento en las instalaciones de reacondicionamiento de SpaceX en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral. Allí, los equipos inspeccionarán la Dragon, analizarán datos sobre su rendimiento y comenzarán el procesamiento para su próximo vuelo.
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