Mikel Merino nos había dado una ventaja en la primera parte antes de que Bukayo entrara en acción a mediados del segundo tiempo, y a los ocho minutos ya estaba celebrando al rematar de cabeza un preciso toque de Gabriel Martinelli para sellar los puntos con su décimo gol de la temporada.
Rodrigo Muñiz recortó distancias a los tres minutos del descuento para un final espectacular, pero logramos aguantar hasta el final para asegurar dos victorias consecutivas sobre nuestros vecinos del oeste de Londres antes y después del parón internacional.
Merino deja huella, otra vez.
En 32 encuentros previos en N5 en todas las competiciones, nunca habíamos perdido contra el Fulham, el máximo al que nos hemos enfrentado sin conocer la derrota en casa, y ese récord nunca pareció correr demasiado peligro.
Al igual que en el encuentro anterior en Craven Cottage en diciembre, dominamos la posesión y el control territorial, con la defensa de cinco del Fulham dispuesta a sofocarnos. Sin embargo, nuestra defensa necesitó una reestructuración a los 15 minutos, cuando Gabriel se retiró con lo que parecía una lesión en el isquiotibial, y Jakob Kiwior ocupó su lugar.
A pesar de sufrir ese golpe a una semana de nuestro partido de Champions League contra el Real Madrid, no nos dejamos intimidar y Ethan Nwaneri estuvo cerca de abrir el marcador al rematar de volea un centro de Gabriel Martinelli y obligar a Bernd Leno a despejar el disparo.
En una primera mitad tranquila y fragmentada, con paros, mantuvimos la paciencia, y dio sus frutos en el minuto 37, cuando nos adelantamos para irnos al descanso.
Nwaneri superó a Antonee Robinson por la banda izquierda y cedió el balón a Merino dentro del área. Tras un par de toques para controlar el balón, el español vio cómo su disparo se desviaba en Jorge Cuanca y se colaba por el fondo de la portería de Leno, anotando así su sexto gol en sus últimos 10 partidos con su club y su selección.
El regreso soñado de Saka
Una ventaja de un gol fue muy apreciada contra un equipo que había llegado al norte de Londres con la ambición de lograr su primer puesto entre los seis primeros esta temporada, y que había ganado tres de sus últimos cuatro partidos fuera de casa. Siete minutos después de la reanudación, los Cottagers mostraron cierta amenaza cuando Raúl Jiménez casi marca por tercer partido consecutivo contra nosotros, pero David Raya estuvo a la altura.
El balón se fue directo al otro lado del campo y un potente disparo de Jurrien Timber, tras una pared con Martin Odegaard, dejó a Leno sin aliento al impactarle en el abdomen. Entonces, nuestras jugadas a balón parado empezaron a causar problemas al Fulham, con Martinelli y Merino viendo cómo sus disparos eran desviados por los defensas.
En el minuto 66, el Emirates Stadium se puso en pie con el regreso de Saka tras 101 días de baja por lesión y recibió una ovación tan sonora como la que recibió el gol de Merino, pero esta se apagó ocho minutos después, cuando retomó el partido donde lo dejó antes de Navidad.
Martinelli inició un ataque tras un rápido descenso por la izquierda y encontró a Merino. Su centro fue entonces desviado acrobáticamente por el brasileño hacia el segundo palo, donde Saka simplemente tuvo que agacharse para cabecear el balón superando a Leno y escribir su regreso de ensueño.
Drama final
A 10 minutos del final, Jiménez falló una ocasión clarísima para volver a meter a su equipo en el partido al fallar un cabezazo con la portería abierta, y en los últimos minutos, Martinelli creyó haber marcado el gol que merecía su actuación al filtrar un pase de Odegaard superando a Leno, pero estaba en fuera de juego.
Los nervios comenzaron a caldearse a los tres minutos de los seis minutos de añadido, cuando dos suplentes se combinaron para reducir la diferencia. Ryan Sessegnon se adelantó y encontró a Muniz dentro del área. Su disparo mal hecho rebotó en William Saliba y se coló en la red, mientras que el Raya vio desaparecer su portería a cero.
Pero el daño ya estaba hecho, en lo que siempre será recordado como una noche especial para Saka.
¿Qué sigue?
Nos dirigimos a Goodison Park por última vez el sábado para enfrentarnos al Everton en la Premier League, antes de volver a centrarnos en la Champions League cuando el Real Madrid viaje a N5 el martes 8 de abril. Después, el Brentford también viajará del oeste al norte de Londres el sábado siguiente.
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