La cabeza de serie número 1, Aryna Sabalenka, reanudó su servicio con normalidad contra Zheng Qinwen, cabeza de serie número 8, en los cuartos de final de Roland Garros, remontándose un 4-2 en contra en el primer set para alcanzar su séptima semifinal de la temporada por 7-6(3), 6-3.
Sabalenka avanza a su undécima semifinal de Grand Slam en total —la mayor cantidad para cualquier jugadora desde que Maria Sharapova alcanzó esa marca en Roland Garros 2011— y su segunda en París tras su participación en 2023, que terminó con una derrota en tres sets ante Karolina Muchova. Buscará alcanzar su sexta final de Grand Slam, y la primera en Roland Garros, contra Iga Swiatek, cabeza de serie número 5, en la decimotercera entrega de su rivalidad.
Hasta el mes pasado, Sabalenka dominó su rivalidad con Zheng, ganando sus primeros seis encuentros por tan solo un set, en la final de Wuhan del año pasado. Pero en su primer enfrentamiento en tierra batida, en los cuartos de final de Roma, Zheng se impuso con contundencia, logrando su primera victoria de la serie por 6-4 y 6-3.
¿Había Zheng descifrado el secreto? ¿Será la tierra batida la clave para darle la vuelta al duelo? Sabalenka se encogió de hombros tras la derrota en Roma tras derrotar a Amanda Anisimova en cuarta ronda.
«Debo decir que estaba bastante agotada en Roma», dijo. «Sinceramente, jugaba el torneo pensando constantemente que no debía jugar y necesitaba un poco de descanso antes de Roland Garros».
En su entrevista en la cancha, Sabalenka confirmó que había vuelto con toda su fuerza en París.
«La verdad es que me alegré de haber perdido ese partido, porque necesitaba un pequeño respiro antes de Roland Garros», le dijo a Marion Bartoli. «Hoy simplemente estaba más fresca. Estaba lista para luchar, lista para darlo todo en la cancha para conseguir esta victoria».
De hecho, la número 1 del mundo ofreció una actuación más nítida para volver a la senda del triunfo contra Zheng: su primera victoria ante una Top 10 en Roland Garros (en comparación con seis en los Abiertos de Australia y Estados Unidos juntos). La jugadora china dominó el partido desde el principio, pero desperdició oportunidades para aprovechar su ventaja.
Oportunidades desperdiciadas: Impulsada por su victoria en Roma, Zheng salió disparada con una estrategia clara: acortar puntos y tomar el control desde la línea de fondo. Rompió el servicio de Sabalenka en el tercer juego gracias a una delicada volea dejada y un par de audaces derechas ganadoras. Las dejadas de Sabalenka, que ha incorporado a su juego en tierra batida con gran eficacia en las últimas temporadas, también estuvieron por debajo de su nivel. Todos sus intentos en el primer set aterrizaron más cerca de la línea de saque que de la red; sin embargo, anticipando lo que estaba por venir, Zheng cometió varios errores a pesar de alcanzarlos a tiempo.
Con 4-2, 30-15, Zheng cometió dobles faltas consecutivas, abriendo la puerta a Sabalenka para remontar el set. La tres veces campeona de Grand Slam lo aprovechó con su estilo habitual, conectando un revés ganador paralelo para recuperar el saque. A partir de ese momento, la ventaja de Zheng desapareció, y la medallista de oro olímpica volvió a la posición de perseguir desde atrás.
Con el saque 6-5, 30-30 abajo, Zheng cometió otro error de juicio al detener el juego para reclamar un tiro de Sabalenka que había podido devolver de todos modos. El tiro fue anulado, dándole a Sabalenka el primer punto de set.
Después, Zheng lamentó sus oportunidades perdidas.
«Creo que en el primer set cometí muchos errores fáciles», dijo. «Le di la oportunidad con mucha facilidad. Claro, creo que la mayoría de las veces perdí un partido. Creo que la culpa es mía, porque ya cometí algunas dobles faltas en el primer set cuando iba ganando con mi servicio. Pero así es el tenis. No puedo hacer nada más».
Zheng negó que su récord contra Sabalenka o la potencia de su oponente hubieran sido un factor.
«Creo que simplemente me estoy poniendo tensa porque son los cuartos de final de Roland Garros», dijo. «No importa a quién me enfrente. Estaré muy tensa porque tengo mucha hambre en Roland Garros, y entonces creo que esto puede hacer que mi rendimiento no sea el mejor… Hoy ni siquiera llego al 60, 70%.
«Cuando golpeo con mis sparrings, son hombres, así que seguro que golpearán más fuerte que ella, así que para mí no es un problema». «Ojalá pudiera hacerlo mejor en la cancha y eso es todo».
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