La línea de frontera entre Colombia y Perú por el canal central del río Amazonas muestra que en esa parte el río existe un cauce relativamente estrecho que, por procesos de su dinámica, y en algunas épocas secas, pierde continuidad uniéndose con las islas Santa Rosa y Retiro, dejando solo un brazo activo para Colombia.
Germán Vargas Cuervo | Ph. D. en Ingeniería, profesor (r) del Departamento de Geografía de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL)share
Vista aérea de la isla Santa Rosa (abajo) y Leticia (en frente), separadas por el brazo central del río Amazonas. Foto: Santiago Ruiz / AFP.
El río Amazonas es el cauce fluvial más grande y caudaloso del mundo. Nace en los Andes peruanos y se extiende unos 7.200km recorriendo Perú, Colombia y Brasil, para desembocar luego en el océano Atlántico.
Al suroriente de Colombia, en el Trapecio amazónico el río Amazonas presenta fronteras con Perú en una longitud aproximada de 1.626km, de los cuales 116km son por el río Amazonas (mapa 1).
Mapa 1. Localización geográfica de las fronteras entre Colombia, Perú y Brasil.Fuente: Google Maps 2025.
Las fronteras binacionales en sistemas fluviales, comúnmente definidas por el talweg (línea de mayor profundidad), por el centro de los cauces, por su lecho principal o por alguno de sus brazos, en un momento determinado causan divergencias y algunas veces conflictos territoriales, sociales y económicos por la dinámica natural de los ríos.
Los ríos fronterizos constituyen centros de confluencia de poblaciones entre países y ciudades, en los que no existen fronteras culturales ni económicas, formando comunidades de familias entre los dos países o más territorios, y el río se ve como una riqueza natural de beneficio mutuo. El río Amazonas fluye en su gran curso con sus límites naturales dados por el mismo cauce que establece relaciones entre el clima, la hidrología y las características físicas del terreno.
El río Amazonas en la zona de frontera
En el Trapecio amazónico el río Amazonas está formado por un cauce activo que presenta 4 brazos que contienen islas interiores. En el sector, el lecho mayor presenta un ancho medio de 9.379m, y el cauce activo de 2025 se presenta con mayor tendencia hacia su costado occidental o margen derecha.
El brazo principal rectilíneo que trascurre sobre su margen derecha, o en el costado occidental, tiene un ancho medio de unos 1.530m; por este mismo brazo se desprende un brazo secundario (brazo S) de poca extensión y de un ancho medio de 667m.
Por la parte central se presenta un brazo rectilíneo con un ancho de entre 1km y 830m, limitado en su margen derecha por la isla Santa Rosa. Como un satélite de este brazo se presenta la derivación de un brazo oriental menor en su costado norte (brazo N), de forma curvada, en el sector de El Porvenir, con un ancho medio de 530m. La línea de frontera en el río amazonas entre Colombia y Perú (fuente ArcGIS – IGAC) se presenta en una longitud aproximada de unos 12km. En el sector de interés, esta línea se presenta por el centroide del brazo central del río (mapa 2).
Mapa 2. Rasgos geográficos del río Amazonas y su línea fronteriza. Fuente: Landsat, 2025 con procesamiento propio.
¿Por qué se mueven los ríos?
Los ríos, considerados como sistemas “vivos”, requieren de su movilidad para su sostenibilidad, para distribuir sedimentos o mantener su energía, por eso los sistemas fluviales que han sido canalizados a fin de prevenir desastres han perdido prácticamente su vida.
La movilidad de los ríos de llanuras o planicies, en su canal principal o lecho mayor (Vargas, 2025), permite tanto la regulación de sus aguas en sus ciclos hidroclimáticos –verano e invierno– como la oxigenación y calidad de las aguas, y la existencia de ecosistemas lacustres y bióticos –como llanuras de inundación que conservan gran biodiversidad–, además de la provisión de alimentos y transporte.
Componentes o unidades funcionales del río Amazonas
A diferencia de los ríos de montaña o cordillera, que están controlados por la estructura rocosa y tienen una gran energía (caudal) y transporte de restos de rocas, los ríos de llanura o planicies presentan una baja energía, y para su movilidad requieren de un mayor espacio lateral, definido técnicamente como lecho o canal mayor que es su espacio natural que le permite moverse y amortiguar o distribuir sus aguas en periodos de aguas altas o eventos hidroclimáticos como La Niña.
En este lecho se presenta el cauce activo, que es el cuerpo de agua en un momento determinado, y en él contiene islas y barras de arenas que son más frecuentes en periodos secos o de estiaje. Al interior o fuera del lecho mayor existen las llanuras de inundación con ciénagas, que permiten el desarrollo de ecosistemas fluviolacustres (lagunas del sistema fluvial) y son zonas de amortiguación de aguas altas y extremas (mapa 3).
Mapa 3. Vista en imagen Landsat del lecho mayor (limite en amarillo) del río Amazonas en el sector de Leticia, Colombia. Fuente elaboración propia.
Registros históricos del río Amazonas
Para entender la dinámica del río Amazonas, o de otros, es necesario conocer su historia cartográfica y su comportamiento ante eventuales eventos hidroclimáticos como sequías y periodos de aguas extremas sobre su lecho mayor, mal llamadas “inundaciones”.
Los registros de imágenes satelitales en un periodo de unos 40 años nos pueden dar información importante para entender un poco mejor la historia del río Amazonas en el sector de Leticia y la isla Santa Rosa (Loreto).
Una visión sencilla del río en imágenes Landsat de este periodo, con registros por décadas en 1984, 1995, 2005, 2015 y 2025, permite apreciar claramente cómo el río se ha comportado en su lecho mayor al igual que sus elementos funcionales como islas, brazos barras, etc. (mapa 4).
Del registro de estas imágenes se pueden resaltar varios eventos morfodinámicos, entre ellos:
- En 1984 el río se constituía por tres islas: al sur una isla menor aguas debajo de la isla Santa Rosa con una superficie de 2 km2; la isla Santa Rosa cubría una superficie de 10 km2, y la isla denominada como Porvenir de 9 km2. El cauce activo en la zona presentaba una superficie de 63 km2.
- Los registros de 1995 muestran una migración sobre su eje de 565 m de la isla localizada aguas debajo de Santa Rosa con una superficie de 2 km2, la isla Santa Rosa mostró un crecimiento en su costado suroeste y su zona más norte con una superficie total de 14 km2. En el brazo central se formó una nueva isla entre las islas Porvenir y Santa Rosa, con una superficie de 1 km2. Por la expansión de la isla Santa Rosa, el brazo principal migró hacia el suroeste unos 542 m. En ese sector el río Amazonas presenta una superficie total de 59 km2, disminuyendo su área en unos 4 km2 respecto a 1984.
- En 2005 se registran cambios morfológicos importantes en el río Amazonas con el cierre del brazo central entre las islas Porvenir y Santa Rosa, formándose una única isla con estas dos, con una superficie de 36 km2. Esta isla también se ensanchó hacia el suroeste unos 384 m y en el extremo noreste unos 495 m. La isla del extremo norte presentó un incremento importante hacia el suroeste, duplicando su superficie a 4 km2. El río Amazonas migró hacia el suroeste unos 924 m por el ensanchamiento de la isla Santa Rosa. En esta época el área del río Amazonas en el sector fue de 59 km2.
- En la imagen Landsat de 2015 se registran cambios morfodinámicos importantes con la restauración del canal o brazo central y la unión de la isla Santa Rosa con la isla menor sureste, cubriendo una superficie total de 15 km2. La isla Porvenir presentó un área de 8 km2, reduciéndose 1 km2 respecto a 1984. El brazo principal aumentó su ancho con un espesor de 2,7 km y desarrolló dos pequeñas islas en este costado. En este año el área total del cauce activo presentó una superficie de 75 km2.
- Para el escenario de 2025 el canal central entre las islas Santa Rosa y Porvenir empieza a sedimentarse nuevamente con la formación de 4 islas menores. La isla Santa Rosa muestra una erosión en su superficie en la parte centro- occidental y cubre una superficie de 14 km2 y hacia su borde noroccidental se formó una nueva isla con una superficie de 1 km2. La isla del costado más suroccidental mostró un incremento importante a 5 km2 y la isla Porvenir permaneció relativamente constante. La superficie del río Amazonas en esta fecha registro un área de 76 km2 (mapa 4).
Mapa 4. Vista de imágenes de satélite del río Amazonas entre 1984 y 2025. Fuente: imágenes Landsat con procesamiento propio.
Eventos extremos de aguas
Entre 2023 y 2024 se registraron en el río Amazonas escenarios de eventos extremos importantes por sequías, y en 2021 por aguas altas extremas (mapa 5).
Figura 5. Imágenes Landsat mostrando registros de sequía en el 2024 y aguas extremas altas en el 2021. Fuente: imágenes Landsat con procesamiento propio.
En el periodo de sequía de 2024 se registró que el brazo central perdió continuidad entre las islas Santa Rosa y Porvenir, uniéndose en una superficie total de 34km2, y en Leticia se formaron importantes barras de arenas limitando el cauce. Por el brazo suroccidental se registran extensas barras de arenas, pero el cauce no se interrumpe. Sobre el canal principal se forma una barra de arena central de una superficie de 3km2. El cauce activo muestra una notable reducción de su superficie a 50km2.
El periodo de aguas extremas de mayor magnitud del río Amazonas se registró en 2021, 2017, 2012 y 2009 (Espinosa et al., 2022). Como registro de este periodo en 2021, el río Amazonas mostró un incremento de su cauce sin desbordes e inundaciones y dentro del lecho mayor. El canal o cauce central entre las islas Santa Rosa y Porvenir se encuentra activo y continuo, el cauce activo muestra un registro mayor de 79km2 y la isla Santa Rosa presenta una superficie de 15km2 y la isla Porvenir 8km2.
Dinámica fluvial del río Amazonas
El lecho mayor del río Amazonas en el sector de interés presenta una forma irregular con un ancho máximo de 11,76km hacia su margen derecha y mínimos en la parte noroccidental de 3,8km en el extremo más norte (Leticia), su superficie es de 273km2. Con el registro de imágenes multitemporales se puede apreciar que en general el cauce activo del río se presenta recostado más hacia su margen izquierda o parte nororiental que su margen opuesta, esto probablemente al tener una mayor resistencia esta orilla oriental por su composición litológica (sedimentos más compactos en la ribera).
Las vegas de divagación de este lecho muestran múltiples canales por los cursos del río en épocas anteriores. En esta zona no hay zonas importantes de llanuras de inundación, solo al norte de Leticia existe una pequeña extensión con ciénagas.
En los últimos 40 años el comportamiento dinámico multitemporal se puede evidenciar por sus mapas de orillas y la zonificación de las frecuencias que determina en porcentaje la frecuencia o permanencia que ha tenido el río en un lugar específico (Vargas, 2025) (mapas 6 y 7).
Mapa 6. Mapa de orillas del río Amazonas entre 1984 y 2025. Fuente elaboración propia.
Mapa 7. Mapa de frecuencias del cauce del río Amazonas entre 1984 y 2025. Fuente: elaboración propia.
De estos mapas se puede resaltar la moderada a alta dinámica del río Amazonas en la parte central del área donde convergen mayoritariamente las islas fluviales. La permanencia del cauce activo en un 100% se evidencia en las zonas norte y sur, donde el río forma un cauce único y rectilíneo. La dinámica de las islas Santa Rosa y la isla menor localizada aguas abajo muestra los mayores cambios asociados con las condiciones hidroclimáticas y dinámicas del río Amazonas. El canal o brazo central del río muestra las mayores dinámicas con su cierre temporal con frecuencias entre el 14 y 71 %. Pese a que el brazo oriental por el costado este de la isla Retiro muestra un cauce permanente entre el 100 y 85%, la presencia de barras de arenas, entes de su afluencia del canal central limitan su caudal. La zona occidental registra las mayores dinámicas del río Amazonas por este costado con frecuencias entre el 14 y 42%.
El análisis de la dinámica fluvial de los registros satelitales y la cartografía del río evidencia que el cauce principal del río Amazonas se presenta hacia su costado occidental permaneciendo con frecuencias entre el 71 y 100%.
Conclusiones
Como resultado de los múltiples estudios sobre ríos de frontera y este caso específico, se puede resaltar que el río Amazonas presenta procesos dinámicos de movilidad del cauce activo en el tiempo y contrastes extremos por sequias o aguas altas. Estos procesos generan movilidades laterales del cauce activo, pérdida, aparición, unión o división de nuevas islas y barras de arena, además de cambios en el volumen y las superficies de los cuerpos de agua.
Los periodos extremos de niveles de agua (2021) muestran una ampliación del cauce activo, pero sin procesos de desborde e inundaciones fuera del lecho mayor.
La línea de frontera Colombia-Perú, dispuesta sobre el canal central del río Amazonas, pierde su función fluvial al secarse el río o moverse al suroeste por dinámica fluvial como se registró en varios escenarios (2005) o en periodos extremos de sequía (2023 y 2024).
La existencia de líneas o puntos geodésicos fijos en la definición de fronteras en el interior del lecho mayor en sistemas fluviales son inapropiados y pueden generar problemas limítrofes por el comportamiento dinámico del río, como en este caso del río Amazonas en la isla Santa Rosa.
Recomendaciones
Para la definición de líneas de frontera sobre sistemas fluviales es importante contar con el apoyo técnico-científico de expertos en ríos para conocer el comportamiento dinámico del río en particular.
Desde un punto de vista técnico-científico, y de manera más ideal, se recomienda evaluar por las comisiones internacionales de frontera que los límites de los ríos en zonas de llanuras, con ríos no confinados, correspondan a las riberas del lecho mayor en ambas partes, y que la parte interna de los ríos sean de uso ambientalmente sostenible común en lo social, económico y político, permitiendo la integración de las comunidades y la armonía entre países.
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