Según un destacado estudio, existen más de 100 millones de lagos en todo el planeta.
Pero muchos ya no son lo que eran. Desde Bolivia hasta Sudáfrica y más allá, el cambio climático, la contaminación y la sobreexplotación están transformando drásticamente estas masas de agua. Muchos se han reducido a la nada. Otros se están desbordando. Algunos incluso se han vuelto verdes. «Hoy en día, algunos de los lagos más conocidos e importantes del mundo son solo una sombra de lo que eran hace apenas unas décadas», afirma Dianna Kopansky, jefa de la Unidad de Ecosistemas de Agua Dulce y Humedales del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). «Necesitamos revertir este declive. Si no lo hacemos, podría ser catastrófico para los cientos de millones de personas que dependen de los lagos para su supervivencia». En vísperas del primer Día Mundial de los Lagos, que se celebra el 27 de agosto, analizamos en detalle las mayores amenazas para los lagos del mundo y qué se puede hacer al respecto.
Cambio climático
Un panel global de expertos en clima ha descubierto que el cambio climático está desestabilizando el ciclo hidrológico, el sistema perfectamente equilibrado que distribuye el agua por todo el mundo. El aumento de las temperaturas, según afirman, está intensificando la evaporación y modificando los patrones de lluvia. En algunos lugares, esto aumenta la probabilidad de sequías que reducen el tamaño de los lagos, como la que casi dejó sin agua a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, hogar de 4,7 millones de personas.
En otros lugares, el aumento de la evaporación, sumado al aumento de las temperaturas del aire, está provocando tormentas más intensas, provocando el desbordamiento de los lagos. Este futuro podría incluso afectar a la cuenca desértica más grande del mundo, el lago Turkana en Kenia. Un estudio del PNUMA concluyó que es probable que se produzca un aumento de las inundaciones en las próximas décadas, lo que amenaza a los 15 millones de personas que viven a lo largo de sus orillas.
Mientras tanto, en muchas zonas montañosas, el aumento vertiginoso de las temperaturas aumenta el riesgo de lo que se conoce como desbordamientos de lagos glaciares. Estas inundaciones potencialmente catastróficas pueden ocurrir cuando el hielo que contiene un lago se derrite, provocando una cascada de agua cuesta abajo.
Extracción excesiva
Dos imágenes paralelas que muestran un lago menguante.
El segundo lago más grande de Bolivia, el lago Poopó, se ha reducido a un salar estéril debido a una devastadora combinación de desvíos de agua y cambio climático. Foto: Centro Común de Investigación de la Comisión Europea.
A pesar de lo dañino que ha sido el cambio climático, Kopansky afirma que a menudo palidece en comparación con lo que los humanos han hecho con los lagos al extraer sus aguas a un ritmo mayor al que pueden reponerse, un proceso conocido como extracción excesiva.
Esto puede adoptar diversas formas. A veces, se desvía agua de los lagos —y, con el mismo daño, de sus afluentes— para abastecer a las ciudades. Otras veces, se utiliza para alimentar presas hidroeléctricas. A menudo, se utiliza para regar tierras de cultivo.
El Mar de Aral, en Asia Central, es un claro ejemplo del declive provocado por el riego. Antaño el cuarto lago más grande del mundo, se ha marchitado drásticamente desde que sus afluentes fueron desviados en la década de 1960. Sin embargo, esto está ocurriendo en todo el mundo, incluso en las altas llanuras de Bolivia. Aquí, el que antaño fuera el segundo lago más grande del país, el lago Poopó, se ha visto reducido a un salar estéril debido a una devastadora combinación de desviaciones de agua y el cambio climático.
Un informe de 2024 del PNUMA y ONU-Agua reveló que las masas de agua superficiales, incluidos los lagos, se están reduciendo o desapareciendo por completo en 364 cuencas de todo el mundo, lo que representa casi el 3 % del total de cuencas. Se estima que 93,1 millones de personas viven en esas zonas.
Contaminación
La contaminación, según los expertos, representa una amenaza creciente para los lagos del mundo y las comunidades que los rodean. Las aguas residuales sin tratar y la escorrentía agrícola son especialmente problemáticas para las personas y los animales que viven en los lagos. Además de inyectar patógenos y pesticidas en los lagos, estas fuentes de contaminación también suelen contener fósforo y nitrógeno. En niveles suficientemente altos, estos nutrientes pueden matar peces, alimentar la proliferación de algas tóxicas y privar de oxígeno a los lagos, creando las llamadas zonas muertas, hostiles para la vida acuática.
Esto es lo que algunos científicos creen que podría estar sucediendo en el lago Victoria, el más grande de África, donde un aumento de cierto tipo de bacterias ha teñido las aguas de verde.
Al mismo tiempo, el aumento de la evaporación, la sobreexplotación, el incremento de las precipitaciones y las temperaturas más altas también pueden empeorar la calidad del agua.
El PNUMA monitorea la calidad del agua de 4000 grandes lagos en todo el mundo. Más de una cuarta parte se está volviendo cada vez más turbia o turbia, y casi el 15 % está experimentando un aumento de materia orgánica. Estos son dos signos reveladores de contaminación procedente de fuentes como ciudades, granjas y fábricas.
“Estas cifras deberían ser una llamada de atención”, afirma Kopansky. “No podemos seguir tratando los lagos como vertederos”.
Las soluciones
Los lagos proporcionan el 90% del agua dulce superficial del mundo y, junto con los ríos que los alimentan, sustentan el sustento de aproximadamente 60 millones de personas. Kopansky afirma que aún está a tiempo de revertir la situación de muchos de los lagos más vulnerables del mundo. Para lograrlo, los países pueden tomar tres medidas importantes:
Impulsar la gestión integrada de los recursos hídricos, un proceso de planificación que equilibra el uso del agua en diversos sectores, como la industria y la agricultura, de manera que mejore la vida de las personas sin comprometer la salud a largo plazo de los ecosistemas;
Adoptar un enfoque a nivel de cuenca para la gestión del agua y el control de la contaminación, involucrando a grupos locales e indígenas, el sector privado, agricultores y otras partes interesadas para abordar los desafíos que enfrentan los lagos; e
Invertir en la recopilación de datos sobre el monitoreo de los lagos y en su aplicación, para que problemas como la contaminación puedan detectarse antes de que alcancen niveles críticos. La protección de los lagos del mundo es un aspecto fundamental del Marco Mundial para la Diversidad Biológica Kunming-Montreal, un acuerdo internacional para salvaguardar el mundo natural. El acuerdo insta a los países a conservar y restaurar el 30 % de las aguas continentales, incluidos los lagos, para 2030.
“La buena noticia es que contamos con el conocimiento y la tecnología para revertir esta situación”, afirma Kopansky. “Lo que realmente necesitamos es la voluntad de empezar a tratar todos nuestros lagos como los valiosos recursos que son”.
El primer Día Mundial de los Lagos se celebra el 27 de agosto. Esta conmemoración busca concienciar sobre la importancia de los lagos y mostrar maneras de proteger y restaurar estas masas de agua.
unep.org