QUÉ PASÓ: Tras tres largas rachas de Grand Slam esta temporada sin conseguir un título, la primera cabeza de serie, Aryna Sabalenka, sigue con la vista puesta en el futuro mientras defiende su corona del US Open.
Sabalenka dio otro paso en esa dirección al derrotar a la no cabeza de serie Polina Kudermetova por 7-6(4), 6-2 en un partido de segunda ronda en el Estadio Arthur Ashe el miércoles por la noche.
Alcanzar las finales del Abierto de Australia y Roland Garros, además de las semifinales de Wimbledon, sería un año inolvidable para la mayoría de las jugadoras. Pero el listón está tan alto para Sabalenka, número 1 del ranking y tres veces ganadora de Grand Slam, que está deseando cerrar el verano sin un revés.
Si Sabalenka logra repetir como campeona individual femenina del US Open, se convertirá en la primera jugadora en hacerlo desde Serena Williams (2012-14). Pero también es consciente de que ha habido 10 campeonas diferentes en los últimos 11 años en la ciudad de Nueva York. Eso supone mucho tráfico para el círculo de ganadoras, imitando el tren de las 7 en noches como esta, cuando los Mets de Nueva York comparten la estación de metro con el US Open.
Sabalenka finalmente se encarriló, pero tenía una rival convincente en Kudermetova, alguien con quien jugó (y venció) por última vez en la final de Brisbane. Al igual que Sabalenka, Kudermetova golpea con una velocidad increíble, prefiriendo dar golpes fuertes en lugar de confiar en la astucia y el engaño.
La clave fue que Sabalenka encontrara su ritmo. Se mostró inestable, especialmente en el primer set, cuando le rompieron el servicio en el primer juego y tuvo que manipular su saque para conseguir un exitoso tie-break en el primer set, elevando su récord de breaks a 19-1 este año.
«En el primer set estuve súper tensa, fue súper agresiva», dijo Sabalenka. «Fue casi como si no hubiera puntos [largos]. Se trataba más del saque y del primer tiro. Me alegré de haber podido manejar la presión y devolvérsela».
El segundo set fue todo de Sabalenka, ya que Kudermetova, número 67 del ranking, usó un tiempo muerto médico para tratarse una lesión en la rodilla y se vio traicionada por su servicio irregular, lo que le costó nueve dobles faltas en total.
Sabalenka se impuso por 6-2 en el set, en una noche que recordará por no ser muy memorable.
«El segundo set se sintió mucho mejor en mi resto», dijo. «Y mi saque fue mejor».
QUÉ SIGNIFICA: Sabalenka necesita mejorar su juego, especialmente su revés, ya que tuvo la suerte de superar a Kudermetova, y su equipo lo sabe. En diferentes momentos se la vio frustrada, desequilibrada, inquieta y cualquier otro adjetivo que se le ocurra a alguien con un juego torcido.
También revela el talento de Sabalenka: puede ganar en sets seguidos cuando está lejos de su mejor nivel. Es hora de que Sabalenka se mire el tatuaje del tigre y enseñe los dientes.
A continuación, se enfrentará a la canadiense Leylah Fernández, cabeza de serie número 31, quien perdió ante Emma Raducanu en la final individual del US Open 2021. Fernández derrotó a la francesa Elsa Jacquemot por 6-2, 3-6, 6-2. Miércoles.
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PUNTO DE PARTIDO: Aunque Sabalenka no ha sido vista con una camiseta de «Amo Nueva York», su corazón pertenece sin duda a la Gran Manzana gracias a su éxito sostenido en uno de sus eventos deportivos más importantes. En los últimos cuatro Abiertos de Estados Unidos, Sabalenka ha sido campeona, finalista y dos veces semifinalista.
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