Tras una desastrosa derrota en casa ante el San Diego FC en el Día de la Decisión, los Portland Timbers comenzaron su campaña de los Audi 2025 MLS Cup Playoffs con las manos en la masa.
Respondieron con contundencia, venciendo por 3-1 al visitante Real Salt Lake en el partido de Wild Card del miércoles en Providence Park, lo que supuso su primera victoria en playoffs desde 2021.
La victoria avanza a Portland a la Primera Ronda, donde se enfrentarán de nuevo a San Diego, esta vez en una serie al mejor de 3 que comienza el domingo en el Estadio Snapdragon (9:30 p. m. ET | Pase de Temporada de la MLS).
«Tenía mucha confianza antes del partido», dijo el entrenador Phil Neville después del encuentro. Creo que les dije el domingo, cuando todo el mundo estaba pesimista, que tenía plena confianza en este grupo de jugadores.
…La concentración del lunes y el martes me llevó a dormir nueve horas anoche y tres esta tarde, porque tenía muchísima confianza.
Mora se recupera
Felipe Mora marcó el último gol de Portland en los playoffs en Providence Park, el empate en el tiempo añadido en la derrota por penales ante el New York City FC en la Copa MLS 2021.
Cuatro años después, el delantero chileno marcó un doblete crucial en la primera mitad para darle a Portland una ventaja que ya no cedió.
«Estoy muy contento por Pipe Mora», dijo Neville. «Tuvo una niñita hace dos o tres días. Ha pasado por un mal momento, sin poder definir, sin poder marcar. Y, ya saben, con Pipe, en cuanto empieza a anotar, se va de racha.
Además de avanzar a la primera ronda, el resultado rompió una racha de cinco partidos sin ganar que Portland sufrió para cerrar la temporada regular (0G-3D-2E).
Con los playoffs como una pizarra limpia, Portland puede tomar impulso de cara a una serie difícil contra San Diego, cabeza de serie número uno.
«Me alegra estar de vuelta en los playoffs. «Todo puede pasar en estos momentos, y realmente creo que tenemos un gran equipo», dijo Mora después del partido a través de un traductor. «Estos son los partidos de verdad, los que todos queremos jugar y en los que queremos hacer cosas importantes».
Con la mirada puesta en la sorpresa
Para el defensa Kamal Miller, quien anotó el tercer gol que selló el resultado, volver a la senda de la victoria fue una experiencia catártica tras la mala racha del final de la temporada.
«Si hubiéramos jugado como lo hicimos esta noche toda la temporada, fácilmente estaríamos entre los cuatro mejores equipos y buscaríamos ser anfitriones de algunos partidos de playoffs», dijo Miller. «…Creo que es importante celebrar estas victorias y disfrutarlas.
«Ha pasado un tiempo y hemos dejado escapar muchos partidos. En general, solo necesitábamos recuperar esa sensación de victoria, y se siente muy bien».
Aunque los Timbers no serán los favoritos contra San Diego, Neville dijo que confía en que su equipo estará a la altura en el Estadio Snapdragon.
«Tengo un grupo de jugadores allí en quienes confío con toda mi vida», dijo. «Y ese es un lugar brillante para estar como entrenador… Iré a la batalla por estos jugadores».
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