Sakkari superó cualquier decepción persistente de la eliminación en la fase de grupos del año pasado y dio a Grecia un comienzo prometedor en la United Cup 2026 en Perth el viernes, logrando una destacada victoria en sets corridos sobre la cuatro veces campeona de Grand Slam y número 16 del mundo, Naomi Osaka.
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Combinada con la victoria de Stefanos Tsitsipas sobre Shintaro Mochizuki un par de horas después, el resultado fue una contundente victoria para Grecia, dándoles una ventaja inicial sobre Japón y Gran Bretaña en el Grupo E.
Enfrentándose a Osaka por primera vez en casi cinco años, Sakkari impulsó el primer partido de Grecia contra Japón con una victoria por 6-4, 6-2 en 1 hora y 38 minutos.
«Siempre se siente mucha incertidumbre en el primer partido porque a veces uno se engaña pensando que tuvo una buena pretemporada, y luego tiene grandes expectativas de salir y hacerlo todo bien», dijo Sakkari a los periodistas después del partido. «Realmente me obligué a no pensar así. Creo que esa fue la clave. Simplemente salí a la cancha, intenté hacer las cosas en las que había trabajado y, ya sabes, seguimos construyendo y podemos seguir intentando mejorar».
Sakkari golpeó primero en el primer set, tomando una ventaja de 2-0 con un saque ganado y un quiebre temprano en el primer juego de servicio de Osaka. Osaka recuperó el quiebre inmediatamente, pero Sakkari recuperó la ventaja y cerró el set, colocando un golpe de revés ganador para conseguir un tercer punto de set, que convirtió rápidamente.
«[Hubo] muchos golpes de revés ganadores, pero también muchos errores de revés», dijo Sakkari. «Tengo que permitirme fallar para poder conseguir muchos golpes ganadores. Todo se trataba de quién iba a golpear la línea con el revés. Todo se trataba de quién iba a conseguir esa buena bola cruzada para luego golpear la línea».
Intercambiaron juegos al comienzo del segundo set, antes de que Sakkari salvara dos puntos de quiebre para tomar una ventaja de 2-1. Luego logró quebrar a Osaka nuevamente para ponerse 3-1 arriba. La número 52 del mundo mantuvo el control a partir de ese momento, sellando su tercera victoria en seis enfrentamientos contra Osaka para igualar el historial entre ambas y, lo que es más importante, darle a Grecia una ventaja de 1-0 en la eliminatoria.
«Sinceramente, pensé que no fue un mal primer partido, considerando las circunstancias», dijo Osaka, quien admitió que ha estado luchando contra un fuerte resfriado. «Definitivamente podría haber sido más agresiva en las devoluciones, y creo que lo fui un poco hacia el final, pero estoy aprendiendo a no tener miedo a los errores y a arriesgarme desde el principio».
Poco después de que concluyera ese partido, Tsitsipas comenzó su propia campaña de 2026 con una nota positiva, guiando a Grecia hacia la victoria.
En su primer partido desde septiembre pasado, tras una baja por una lesión en la espalda, Tsitsipas se mostró fuerte en una contundente victoria por 6-3, 6-4 sobre Mochizuki.
«Han sido unos meses difíciles para mí», dijo Tsitsipas. «Estaba en mucha incertidumbre y no estaba seguro de poder competir, así que verme de nuevo a ese nivel y mostrando un tenis realmente bueno es algo por lo que estoy agradecido. Sigamos así».
Después de una derrota en segunda ronda ante Matteo Gigante en Roland Garros el año pasado, Tsitsipas salió del Top 20 del ranking ATP PIF por primera vez desde agosto de 2018. Luchó contra una lesión en la espalda durante toda la temporada y trabajó brevemente con Goran Ivanisevic durante dos meses antes de volver a contratar a su padre, Apostolos. Pero en su debut de la temporada, Tsitsipas lució renovado y decidido, golpeando la pelota con convicción en su primer enfrentamiento contra Mochizuki, de 22 años y número 99 del mundo.
Tsitsipas, quien alguna vez estuvo entre los diez mejores del mundo, ahora ocupa el puesto número 36 y se ha propuesto regresar a una final de Grand Slam en 2026, tras haber alcanzado esa instancia en Roland Garros en 2021 y en el Abierto de Australia en 2023.
En el partido de dobles mixtos, Sakkari y Tsitsipas derrotaron a Nao Hibino y Yasutaka Uchiyama por 6-2, 6-3, completando así la victoria por 3-0.
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