FOXBOROUGH, Massachusetts – Los New England Patriots regresan a la final de la Conferencia Americana tras superar un partido lleno de pérdidas de balón contra los Houston Texans, con un marcador de 28-16. Drake Maye tuvo cuatro balones sueltos, pero New England recuperó dos de ellos, evitando pérdidas de balón cruciales. Por otro lado, C.J. Stroud lanzó cuatro intercepciones, incluyendo una que Marcus Jones devolvió para touchdown, lo que demuestra que los puntos anotados tras pérdidas de balón jugaron un papel importante en el resultado.
El pase de touchdown de 32 yardas de Maye a Kayshon Boutte en el último cuarto ayudó a sentenciar el partido, pero la defensa de Houston cumplió con las expectativas, acosando constantemente a Maye y forzando seis series de tres jugadas y despeje.
New England se apoyó en una sólida actuación defensiva que también desconcertó a Stroud. La defensa de los Patriots forzó dos despejes finales para terminar el partido, y la ofensiva se basó en su juego terrestre para asegurar la victoria.
¡Así se desarrolló este partido divisional, desordenado pero muy competitivo!
- Los Patriots abren el marcador
Ambos equipos tuvieron series de tres jugadas y despeje en sus primeras posesiones, pero los Patriots consiguieron la primera anotación del partido en su segunda posesión. Rhamondre Stevenson realizó una carrera clave de 20 yardas que llevó a los Patriots a territorio de Houston, pero parecía que la serie podría terminar sin puntos después de dos jugadas consecutivas con pérdidas de yardas que los dejaron en una situación de 3ª y 14.
Un pase rápido a Stefon Diggs consiguió 13 yardas en tercera oportunidad, y Mike Vrabel no dudó en jugársela en 4ª y 1 desde la yarda 41 de los Texans. Maye conectó con Pop Douglas en un pase en diagonal que el safety de los Texans casi intercepta, pero Douglas aseguró la recepción y corrió sin oposición hasta la zona de anotación. Fue un touchdown de 28 yardas que dio a los Patriots una ventaja de 7-0 en el primer cuarto.
- La defensa de los Patriots en la zona roja se mantiene firme
Los Texans respondieron inmediatamente en el marcador con su siguiente serie, con Dalton Schultz desmarcado y recibiendo un pase corto de Stroud para 42 yardas. Sin embargo, la defensa de los Patriots en la zona roja continuó con su sólida actuación en los playoffs, logrando detener al rival en tercera oportunidad dentro de su propia línea de 10 yardas, obligando a los Texans a conformarse con un gol de campo. Después de terminar la temporada regular entre los últimos de la liga en defensa en la zona roja, esta fue la tercera detención en la zona roja en dos partidos de playoffs para la defensa de los Patriots.
New England mantenía una ventaja de 7-3 al final del primer cuarto cuando Maye y la ofensiva recuperaron el balón para su tercera posesión del partido. Pero el mariscal de campo de los Patriots evitó por poco un desastre en la siguiente tercera oportunidad, ya que sufrió un sack con pérdida de balón y este rodó hacia la zona de anotación de New England. Por suerte para los Patriots, Will Campbell recuperó el balón suelto y los Pats despejaron el balón por segunda vez en tres posesiones.
- Houston toma la delantera
Houston recuperó la posesión en el campo de New England, en la línea de 47 yardas, pero la defensa de los Patriots se lució y provocó la primera pérdida de balón del partido justo cuando los Texans comenzaban a avanzar. Fue una intercepción de Carlton Davis en la línea de 17 yardas de New England tras un pase demasiado largo de Stroud.
Pero New England devolvería el balón dos jugadas después. Fue una jugada fallida para los Patriots, ya que Maye intentó un pase lateral y Stevenson iba en la dirección contraria. Maye se quedó con el balón y corrió por el centro, pero Houston le quitó el balón antes de que cayera al suelo. Los Texans recuperaron la posesión en la línea de 27 yardas de los Patriots.
Houston capitalizó su segunda recuperación de balón de la primera mitad, necesitando seis jugadas para avanzar las 27 yardas necesarias hasta la zona de anotación. Stroud encontró a Christian Kirk para una anotación de 10 yardas en tercera y cuatro, dándole a Houston su primera ventaja del partido, 10-7.
- Intercepción con anotación de Marcus Jones
Maye y la ofensiva lograron su tercer tres y fuera en cinco posesiones, despejando el balón de nuevo a los Texans, pero solo haría falta una jugada más para que New England anotara puntos. En la primera jugada de Houston, Stroud estaba a punto de intentar una jugada de engaño, pero su receptor se cayó. Stroud lanzó el balón sin control, y Marcus Jones lo interceptó, corriendo en dirección contraria para anotar un touchdown de 26 yardas.
Así, los Patriots volvieron a ponerse por delante 14-10, después de que ambos equipos cometieran dos pérdidas de balón cada uno en la primera mitad.
- Stroud interceptado de nuevo
Poco después, Stroud lanzó su tercera intercepción del partido, cuando otro pase alto se le escapó de las manos a su receptor y cayó en los brazos del safety novato Craig Woodson. Fue la tercera pérdida de balón en cuatro posesiones para los Texans, y la ofensiva de los Patriots tomó posesión del balón en la yarda 48 de Houston.
- Boutte y Diggs consiguen un touchdown
La defensa siguió complicándole la vida a Stroud, forzando un tres y fuera desde lo profundo del territorio de Houston. Fue entonces cuando Maye y la ofensiva despertaron, con Kayshon Boutte realizando una recepción y carrera de 25 yardas, seguida de otra de 18 yardas para colocar a New England en la zona roja. Stefon Diggs logró la recepción de touchdown, un esfuerzo notable para asegurar el balón entre la defensa rival. Solo hicieron falta cinco jugadas para recorrer 56 yardas, y los Patriots ampliaron su ventaja a 21-10.
- La cuarta intercepción de Stroud
Las cosas empeoraron para Stroud, incluso cuando Houston encontró algo de ritmo en su juego aéreo, avanzando el balón hasta el campo de New England cuando faltaban menos de dos minutos para el final de la primera mitad. Fue entonces cuando Carlton Davis volvió a aparecer, consiguiendo su segunda intercepción del partido al interceptar uno de los pases de Stroud. Fue la cuarta intercepción de Stroud en el partido, pero la ofensiva de los Patriots no pudo aprovecharla. En cambio, volvieron a hacer un tres y fuera por quinta vez en la primera mitad.
El marcador se mantuvo 21-10 a favor de los Patriots al descanso. Ambos equipos sufrieron varias pérdidas de balón, pero la diferencia fue que los Patriots recuperaron dos de sus propios balones sueltos y devolvieron una de las intercepciones de Stroud para un touchdown.
- Los Texans abren el tercer cuarto con un gol de campo
Los Texans avanzaron rápidamente por el campo al comienzo del tercer cuarto, evitando por poco otro balón suelto que fue anulado tras la revisión. Una vez más, la defensa de la zona roja de los Patriots se lució, deteniendo el ataque en su propia línea de 7 yardas y obligando a los Texans a conformarse con un gol de campo. Marcus Jones realizó una jugada excepcional en tercera oportunidad, defendiendo un pase rápido que podría haber llegado a la zona de anotación de haberse completado.
El gol de campo de 25 yardas puso el marcador 21-13 a favor de los Patriots, acercando a los Texans a ocho puntos. La serie de 11 jugadas y 58 yardas fue la mejor de Houston desde su segunda posesión del partido.
Houston mantuvo el impulso, forzando un cuarto balón suelto de Maye en la siguiente tercera oportunidad. Por segunda vez, New England no recuperó su propio balón suelto. En lugar de un tres y fuera, los Texans tomaron posesión del balón en territorio de los Patriots.
Pero fue entonces cuando Houston lo devolvió con su quinta pérdida de balón del día, un fumble de Woody Marks, la primera pérdida de balón no interceptada para Houston. La seguridad del balón fue un problema para ambos equipos durante todo el partido.
- Los Texans anotan otro gol de campo
Después del sexto tres y fuera de los Patriots, los Texans lograron su segundo drive consecutivo que terminó en gol de campo. Anfernee Jennings realizó una captura clave que obligó a los Texans a enfrentarse a una tercera oportunidad con muchas yardas por avanzar. El tercer gol de campo del día para Houston redujo la ventaja a 21-16 a favor de los Patriots. Al final del tercer cuarto, Maye y la ofensiva de los Patriots solo tenían 155 yardas totales de ofensiva neta, manteniendo una ventaja de cinco puntos.
- Maye conecta con Boutte para un touchdown
Después de tener dificultades para avanzar el balón durante todo el tercer cuarto, la ofensiva de los Patriots encontró nueva vida al comienzo del cuarto cuarto. Una penalización por interferencia de pase provocada por Kayshon Boutte ayudó a ganar 17 yardas y una nueva serie de downs en la primera tercera oportunidad que enfrentaron. Luego, Boutte realizó la jugada del día, atrapando un pase disputado de 32 yardas de Maye en la zona de anotación para el cuarto touchdown de los Patriots en el partido. Fue una atrapada excepcional de Boutte, y se parecía increíblemente al primer pase de touchdown de la carrera de Maye, que fue contra los mismos Texans. Esta atrapada fue más difícil para Boutte, pero logró la difícil recepción y extendió la ventaja de los Patriots a 28-16.
- Los Patriots corren hacia la victoria
La defensa de los Patriots forzó su primer despeje de la segunda mitad en la siguiente posesión de los Texans y, a pesar de un despeje de 72 yardas de Houston que dejó a New England comenzando desde su propia línea de 4 yardas, comenzaron a encontrar algo de ritmo con su juego terrestre. Stefon Diggs ayudó a mantener vivo el drive con una recepción en tercera oportunidad, mientras New England seguía consumiendo el tiempo. El drive se detuvo cerca del mediocampo, pero los Patriots lograron reducir el tiempo a menos de seis minutos.
La defensa respondió forzando un tres y fuera y, nuevamente, la ofensiva de New England hizo lo suficiente para seguir consumiendo el tiempo. Houston tuvo una última oportunidad con 1:45 restantes, perdiendo por 12 puntos, pero el último pase de Stroud en cuarta oportunidad fue incompleto, y los Patriots aseguraron otra victoria en los playoffs.
- Los Patriots avanzan al Campeonato de la AFC
Con esta victoria, los Patriots viajarán a Denver para el Campeonato de la AFC. Será la 16ª aparición de New England en el partido por el campeonato de conferencia, igualando el récord de los Pittsburgh Steelers como el equipo con más participaciones en la historia de la NFL. Los Patriots ya poseen el récord de más títulos de la AFC en la historia de la liga con 11.
Denver derrotó a los Bills el sábado por la noche, pero perdió a su mariscal de campo Bo Nix por una lesión en el tobillo en una de las últimas jugadas del partido. Esto significa que el ex Patriot Jarrett Stidham es ahora el obstáculo entre los Patriots y el Super Bowl, junto con una potente defensa de los Broncos que se ubicó en el 3er lugar en puntos permitidos, 8º en EPA y 7º en DVOA.
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