Los glaciares y las capas de hielo son grandes masas de hielo que se forman cuando la nieve caída se comprime y recristaliza a lo largo de décadas y siglos. En conjunto, cubren aproximadamente el 10 % de la superficie terrestre total del planeta.
Si bien solemos asociar estas maravillas naturales con las regiones polares o las cumbres de las montañas, los glaciares desempeñan una amplia variedad de funciones en la vida en todo el planeta, aunque están cambiando rápidamente. En las últimas dos décadas, la pérdida de glaciares se ha acelerado, y algunas regiones del mundo han perdido casi el 40 % de su masa de hielo. Con las emisiones actuales de gases de efecto invernadero, el mundo está en camino de perder casi todos los glaciares de baja altitud y tropicales, y gran parte de la criosfera global.
En este Día Mundial de los Glaciares, que se celebra anualmente el 21 de marzo, analizamos lo que el nuevo informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), «Montañas en Movimiento: Conexiones Globales de las Crestas a los Ríos», revela sobre las diversas identidades de los glaciares y el papel cambiante de la criosfera para las personas y la naturaleza.
Toda la información y los gráficos provienen del informe «Montañas en Movimiento».
Los glaciares protegen la memoria de los ecosistemas.
Si bien algunos de los glaciares actuales tienen apenas unos cientos de años, la mayoría son vestigios de la última Edad de Hielo global, que finalizó hace más de 10 000 años. Por lo tanto, los glaciares no son solo hielo, sino también archivos que conservan registros del clima, la contaminación y el cambio planetario. Los aerosoles, las bacterias, la biomasa y otras partículas incrustadas en los glaciares son pistas de atmósferas y biosferas pasadas, lo que ayuda a los científicos a comprender cómo han evolucionado los sistemas naturales a lo largo del tiempo. A medida que los glaciares retroceden, el mundo corre el riesgo de perder evidencia irremplazable que puede profundizar nuestra comprensión del pasado e informar las proyecciones climáticas para el futuro.
Los glaciares son fuentes cruciales de agua dulce.
Cómo contribuyen los glaciares de montaña a los sistemas hídricos.
Cómo contribuyen los glaciares de montaña a los sistemas hídricos. Crédito: PNUMA
Se estima que el 70 % del agua dulce del mundo se encuentra en los glaciares, lo que significa que estos ayudan a sustentar la vida en las principales regiones del planeta. Junto con el deshielo y las lluvias, el agua de deshielo glacial alimenta extensos sistemas hídricos aguas abajo que sustentan el agua potable, la agricultura, la producción de energía y las economías. Sin embargo, el informe advierte que esto está cambiando. Muchas cuencas fluviales ya han superado el «pico de agua», el punto en el que la cantidad de agua de deshielo glacial deja de aumentar la escorrentía para provocar su disminución. Se proyecta que un tercio de las cuencas fluviales más grandes del mundo experimentarán una disminución de la escorrentía de más del 10 % para el año 2100 debido a la pérdida de glaciares. “Los glaciares son nuestros guardianes silenciosos”, afirma Sonam Tashi, director del Departamento de Medio Ambiente y Cambio Climático de Bután. “Cuando se derriten demasiado rápido, no solo cambian nuestros paisajes, sino que también se ven amenazadas nuestra seguridad hídrica, nuestros sistemas alimentarios, nuestra economía y la seguridad de nuestra población”.
Los glaciares son puntos de descarga de la contaminación.
Vías de contaminación en las montañas.
Vías de contaminación en las montañas. Crédito: PNUMA
Incluso las cumbres de las montañas no están exentas de contaminación hoy en día. Los contaminantes transportados por el viento, procedentes de la industria, el transporte y la agricultura, llegan a paisajes remotos de gran altitud, donde se acumulan en la nieve y el hielo. A menudo de color negro, la contaminación depositada en los glaciares atrapa el calor, acelerando su deshielo y liberando otros contaminantes almacenados durante mucho tiempo en el hielo. El informe destaca los metales pesados, los contaminantes orgánicos persistentes y otros contaminantes como parte de este riesgo creciente, vinculando la pérdida de glaciares directamente con la calidad del agua, la salud de los ecosistemas y el bienestar humano.
Los glaciares impulsan la biodiversidad
Montañas y glaciares como sustentadores de ecosistemas y resiliencia climática.
Montañas y glaciares como sustentadores de ecosistemas y resiliencia climática. Crédito: PNUMA
Si bien los glaciares son paisajes bastante solitarios, la vida a su alrededor florece. Su agua de deshielo sustenta diversos sistemas de agua dulce, mientras que las nuevas tierras expuestas por el retroceso glaciar son propicias para la colonización por especies pioneras. Con el tiempo, estas áreas descubiertas pueden convertirse en pastizales, bosques, humedales y otros ecosistemas que sustentan una amplia gama de biodiversidad y servicios ecosistémicos. Sin embargo, esta transición no siempre es una buena noticia: el retroceso glaciar es un signo del avance del cambio climático, y las especies que se han adaptado especialmente a los entornos glaciares corren el riesgo de perder su único hábitat una vez que los glaciares desaparezcan.
Los glaciares regulan el riesgo
Los desafíos del cambio climático en los paisajes de montaña.
Los desafíos del cambio climático en los paisajes de montaña. Crédito: PNUMA
Los glaciares no solo regulan el agua, sino que también influyen en los patrones de riesgo en las regiones montañosas. A medida que la criosfera se reduce, el informe advierte sobre el aumento de los riesgos de inundaciones, avalanchas y deslizamientos de tierra. El deshielo de los glaciares implica un aumento de la escorrentía y una mayor probabilidad de inundaciones durante algunas estaciones, mientras que los cambios en los patrones climáticos también pueden intensificar la sequía en otras. Para las comunidades que viven en regiones montañosas, la pérdida de glaciares puede tener graves consecuencias para sus hogares, granjas, infraestructura y medios de subsistencia.
Los glaciares regulan el clima
Los glaciares no son meros espectadores de la crisis climática. Son parte activa del sistema climático, y su disminución puede amplificar los cambios que provocan su desaparición. Sus superficies blancas y brillantes (cuando la contaminación no se deposita de forma generalizada) reflejan la luz solar de vuelta a la atmósfera, lo que ayuda a moderar el calentamiento en los entornos de montaña, fenómeno conocido como albedo. A medida que el hielo y la nieve se derriten, su capa reflectante disminuye, dejando al descubierto superficies más oscuras que absorben más calor y pueden acelerar el calentamiento y el deshielo. El informe también señala que los glaciares desempeñan un papel fundamental en la regulación de los sistemas meteorológicos locales, así como en los patrones hidrológicos globales, que ya se están alterando.
Los glaciares son referentes culturales
Los glaciares tienen una importancia que no se puede medir en metros cuadrados ni toneladas. El informe ilustra las identidades culturales y espirituales que se han construido en torno a las montañas y los glaciares, y cómo su desaparición ya está generando ceremonias, literatura, arte y eventos públicos centrados en su declive. Para muchas comunidades indígenas y locales, los glaciares están intrínsecamente ligados a su sentido de pertenencia y memoria colectiva, y esta pérdida representa no solo una alteración ambiental, sino también un duelo cultural. Reconocer los glaciares como referentes culturales amplía su historia más allá de la ciencia y el riesgo, recordándonos que la pérdida de la criosfera también tiene que ver con el sentido de pertenencia, el patrimonio y cómo las sociedades dan sentido a los profundos cambios del paisaje.
Los glaciares impulsan la acción internacional.
Hay indicios de que el mundo está empezando a responder a la pérdida de glaciares. En la séptima Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA-7), celebrada en diciembre de 2025, los gobiernos adoptaron una resolución histórica dedicada a la preservación de los glaciares y la criosfera en general, especialmente en las regiones montañosas. La resolución, propuesta por Tayikistán y copatrocinada por Bután y Perú, exige una mayor cooperación, financiación, desarrollo de capacidades y acciones para ayudar a los países y comunidades vulnerables a responder a la acelerada pérdida de glaciares. Asimismo, solicita al PNUMA que fortalezca la interacción entre la ciencia y las políticas públicas, identificando las deficiencias y necesidades, y apoyando el intercambio de conocimientos sobre enfoques para proteger los ecosistemas de montaña y posglaciares.
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“La resolución de la UNEA-7 transmite un mensaje claro: la protección de los glaciares y la criosfera en general es una responsabilidad global compartida y una inversión estratégica en la gestión sostenible de los recursos hídricos, el equilibrio ecológico, la resiliencia y el bienestar humano”, afirma Bahodur Sheralizoda, presidente del Comité de Protección Ambiental de Tayikistán. “Esperamos que se traduzca en acciones concretas, alianzas más sólidas y una mayor inversión para las generaciones presentes y futuras”.
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