Por primera vez en más de 50 años, los astronautas de una misión de la NASA están a punto de orbitar la Luna tras completar con éxito una maniobra clave del motor principal de Orion.
Con el encendido del motor del módulo de servicio de la nave espacial, que duró aproximadamente seis minutos el jueves y que se conoce como la maniobra de inyección translunar, Orion y su tripulación, compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el astronauta de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) Jeremy Hansen, aceleraron para salir de la órbita terrestre e iniciaron su trayectoria de salida hacia el satélite natural de la Tierra.
«Hoy, por primera vez desde el Apolo 17 en 1972, los seres humanos han abandonado la órbita terrestre. Reid, Victor, Christina y Jeremy se encuentran ahora en una trayectoria precisa hacia la Luna. Orion opera con tripulación por primera vez en el espacio, y estamos recopilando datos cruciales y aprendiendo de cada paso», declaró la Dra. Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la NASA en Washington. Cada hito que alcanzamos representa un progreso significativo en el camino hacia el futuro del programa Artemis. Si bien nos esperan ocho días de trabajo intenso, este es un momento importante y nos enorgullece compartirlo con el mundo.
El cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de la NASA y la nave espacial Orion despegaron de la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida a las 6:35 p. m. EDT del 1 de abril, enviando a los cuatro astronautas en un vuelo de prueba planificado de 10 días alrededor de la Luna y de regreso.
Tras alcanzar el espacio, Orion desplegó sus cuatro paneles solares, lo que permitió a la nave espacial recibir energía del Sol, mientras que la tripulación y los ingenieros en tierra comenzaron de inmediato la transición de la nave espacial de la fase de lanzamiento a la de vuelo para comenzar a verificar los sistemas clave.
Aproximadamente 49 minutos después del despegue del vuelo de prueba, la etapa superior del cohete SLS se encendió para colocar a Orion en una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Un segundo encendido programado de la etapa impulsó a Orion, a la que la tripulación bautizó como «Integrity», a una órbita terrestre alta de aproximadamente 74.000 kilómetros sobre la Tierra durante unas 24 horas para realizar comprobaciones del sistema. Tras el encendido, Orion se separó de la etapa y voló libremente.
A continuación, la tripulación realizó una demostración de pilotaje manual para probar las cualidades de manejo de Orion utilizando la etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) como objetivo de acoplamiento.
Al concluir la demostración, Orion ejecutó un encendido automático de separación para alejarse de forma segura de la ICPS. Posteriormente, la etapa realizó su propio encendido de eliminación y reingresó en la atmósfera terrestre sobre una región remota del océano Pacífico.
Antes de su reingreso, se desplegaron cuatro pequeños CubeSats desde el adaptador de la etapa Orion del cohete SLS.
Entre las tareas completadas hasta el momento se incluyen la transición a la Red del Espacio Profundo para las comunicaciones, la aclimatación de la tripulación al entorno espacial, la realización de sus primeros periodos de descanso, el primer ejercicio de funcionamiento del volante de inercia, la puesta en marcha del inodoro de la nave y la configuración de la nave para la maniobra de inyección translunar.
Durante un sobrevuelo lunar programado para el lunes 6 de abril, los astronautas tomarán fotografías de alta resolución y proporcionarán sus propias observaciones de la superficie lunar, incluyendo áreas de la cara oculta de la Luna nunca antes vistas directamente por humanos. Si bien la cara oculta de la Luna estará parcialmente iluminada durante el sobrevuelo, las condiciones deberían crear sombras que se extiendan por la superficie, realzando el relieve y revelando profundidad, crestas, pendientes y bordes de cráteres que suelen ser difíciles de detectar con iluminación completa.
Tras un exitoso sobrevuelo lunar, los astronautas regresarán a la Tierra y amerizarán en el Océano Pacífico, frente a la costa de San Diego.
En el marco de una era dorada de innovación y exploración, la NASA enviará a los astronautas del programa Artemis en misiones cada vez más desafiantes para explorar más la Luna en busca de descubrimientos científicos, beneficios económicos y para sentar las bases de las primeras misiones tripuladas a Marte.
nasa.gov