NUEVA YORK (AP) — Jalen Brunson anotó 26 puntos y ayudó a Nueva York a tomar el control de un partido reñido —tras una racha de victorias por paliza—, guiando a los Knicks a una victoria de 108-102 sobre los Philadelphia 76ers la noche del miércoles, para ponerse con una ventaja de 2-0 en las semifinales de la Conferencia Este.
Jugando sin el lesionado Joel Embiid, los 76ers opusieron mucha más resistencia que en la paliza de 137-98 que les propinaron los Knicks en el primer partido. El encuentro contó con 25 cambios de liderazgo —la cifra más alta en un partido de playoffs en 11 años— y 14 empates. Ninguno de los dos equipos llegó a tener una ventaja superior a los siete puntos.
«Lo más importante es mantener la serenidad, mantener la compostura», dijo Brunson. «Simplemente resolver una jugada a la vez, dar un paso a la vez y no mirar demasiado hacia el futuro».
Ese tipo de situaciones están hechas a la medida de Brunson, quien anotó la canasta que rompió el empate cuando restaban 5:06 minutos y añadió otro tiro en suspensión para poner el marcador 103-99 con 3:45 por jugar, antes de que una canasta de Mikal Bridges ampliara la diferencia a seis puntos.
«Empezaron a hacer algunos cambios defensivos, él llegó a sus zonas de tiro y anotó; eso es precisamente lo que esperamos que haga para nosotros», comentó Mike Brown, entrenador de los Knicks, refiriéndose a Brunson.
OG Anunoby aportó 24 puntos para Nueva York, aunque abandonó el partido cerca del final, se dirigió al vestuario y no regresó al banquillo. Tras el encuentro, Brown declaró que no tenía información actualizada sobre el estado físico del alero.
Karl-Anthony Towns sumó 20 puntos, 10 rebotes y siete asistencias para los Knicks, equipo que, gracias a su victoria en el primer partido, se convirtió en el primero en ganar tres encuentros consecutivos de postemporada por una diferencia de al menos 25 puntos.
Tyrese Maxey anotó 26 puntos para los 76ers, quienes se enfrentan a otra ardua remontada tras haber quedado en desventaja de 3-1 ante Boston en la primera ronda. La serie se traslada a Filadelfia para el tercer partido, el viernes, y el cuarto, el domingo; allí, Embiid descubrirá si se cumple su deseo de que el pabellón esté repleto de aficionados de los Sixers o si, por el contrario, los neoyorquinos han logrado colarse en las gradas.
Embiid fue descartado para el encuentro debido a lesiones en la cadera derecha y el tobillo, tras despertar con molestias y ser incapaz de participar en la sesión matutina de tiro de los 76ers.
Sin embargo, los 76ers —equipo que ya había ganado el segundo partido en Boston sin él, mientras este aún se recuperaba de una apendicectomía realizada a finales de la temporada regular— contaron con 19 puntos de Paul George y otros 19 de Kelly Oubre Jr., además de 17 puntos de VJ Edgecombe, logrando así estar muy cerca de superar la ausencia de su pívot titular.
Se pusieron por delante por última vez con un marcador de 99-96, tras un triple de Oubre; poco después, Josh Hart —quien parecía haberse lastimado la mano o la muñeca izquierda durante el tercer cuarto, lo que le obligó a abandonar momentáneamente el partido— anotó un triple cuando restaban 6:52 minutos para el final.
«Creo que tuvimos tal vez cuatro tiros completamente liberados de forma consecutiva que no entraron», comentó Nick Nurse, entrenador de los 76ers. «Solo necesitábamos seguir sumando puntos en el marcador, y jugamos una ofensiva excelente. Simplemente nos faltó acierto en el tiro».
Los 25 cambios de liderazgo en el marcador constituyeron la cifra más alta registrada desde el 2 de mayo de 2015, cuando los Spurs y los Clippers sumaron un total combinado de 31 alternancias en el liderato.
Maxey apenas logró anotar 13 puntos en el primer partido, pero este miércoles volvió a dejar atrás a sus defensores, sumando 15 puntos en el segundo cuarto y un total de 19 en la primera mitad del encuentro.
Los Knicks realizaron una mejor labor defensiva sobre él durante la segunda mitad, liderados por Bridges, quien además contribuyó con 18 puntos a la causa de su equipo.
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