Aryna Sabalenkase enfrentó a un desafío mucho más complicado el jueves por la noche de lo que sugiere su victoria por 6-3, 6-4 sobre Zhang Shuai en una hora y 16 minutos.
Aunque la número 1 del mundo nunca pareció estar en verdadero peligro de sufrir una sorpresa, Zhang la mantuvo bajo presión en todo momento. Sabalenka incluso tuvo que afrontar una bola de rotura en el último juego, pero logró salvarla y ganar los tres puntos siguientes para cerrar el partido en sets corridos.
«Fue sin duda complicado. Ella jugó muy bien», dijo Sabalenka en su entrevista a pie de pista. «Es difícil afrontar situaciones así cuando quieres terminar el partido e irte a descansar. Y estaba esa bola de rotura… Por supuesto, no es nada fácil, así que me alegra haber logrado mantener la concentración y cerrar el partido en sets corridos».
Con esta victoria, Sabalenka mejora su balance en pista dura esta temporada a 25-1; su única derrota en esta superficie se produjo en la final del Abierto de Australia. Es la jugadora que más rápido ha alcanzado las 25 victorias en pista dura en una temporada desde Serena Williams en 2016. Además, ahora cuenta con un registro de 5-1 frente a Zhang en el circuito WTA (patrocinado por Mercedes-Benz), habiendo ganado sus últimos cinco enfrentamientos, todos ellos en sets corridos.
Este último duelo fue una batalla de estilos opuestos y, aunque el marcador no contaba toda la historia, las estadísticas reflejaban bien la situación.
A pesar de la derrota, Zhang terminó con un solo error no forzado —sí, uno solo— en 76 minutos, además de ocho golpes ganadores. Sabalenka, por su parte, acumuló 14 veces más errores no forzados, pero compensó esa cifra con 29 golpes ganadores para contrarrestar el planteamiento conservador de Zhang.
El juego medido de Zhang se trasladó también a su servicio: conectó un mayor porcentaje de primeros saques (66% frente al 60% de Sabalenka), pero Sabalenka dominó los puntos con el primer servicio, ganando el 81% de los suyos frente al 62% de Zhang. Esa diferencia, sumada a la mayor eficacia de Sabalenka en los momentos decisivos —al convertir dos de las tres oportunidades de rotura, frente al 0 de 2 de Zhang—, resultó determinante.
El momento en que se produjeron las roturas de Sabalenka también fue clave. La primera llegó con el marcador 4-2, gracias a un resto ganador de derecha, justo segundos antes de que la segunda de dos breves interrupciones por lluvia —esta de 12 minutos— alterara el desarrollo del primer set. La segunda rotura se produjo con 4-3 en el segundo set, nuevamente mediante un golpe ganador de derecha.
Dos juegos más tarde, Sabalenka neutralizó el último intento de resistencia de Zhang con otro golpe ganador de derecha y, acto seguido, ejecutó una volea magnífica para cerrar el mejor punto de la velada y disponer de una bola de partido, la cual aprovechó para sellar su pase a la cuarta ronda.
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