Las praderas rara vez reciben la misma atención que, por ejemplo, las selvas tropicales o los arrecifes de coral. Quizás esto se deba a que parecen vastas extensiones vacías donde poco más sucede aparte de animales que deambulan y pastan.
Pero esta percepción solo muestra una pequeña parte de su superficie, salpicada de vegetación.
Las praderas, presentes en todos los continentes, cubren más de la mitad de la superficie terrestre. Sustentan la vida y el sustento de unos 2000 millones de personas y sustentan aproximadamente una sexta parte de la producción mundial de alimentos, proporcionando el 10 % del suministro mundial de carne y cerca del 70 % del alimento para el ganado. Sus suelos albergan reservas cruciales de carbono y son el hogar de una vasta biodiversidad.
Sin embargo, hasta la mitad de las praderas del mundo están degradadas, un deterioro que ha ocurrido en gran medida desapercibido.
Se están realizando esfuerzos para recuperar y restaurar las praderas en todo el mundo. Pero esto es solo una parte de la solución para el futuro de las praderas. Igualmente importante es prevenir su degradación desde el principio.
Los pastizales son un tema central de una importante conferencia de las Naciones Unidas sobre la degradación de la tierra que se celebra actualmente en Mongolia, conocida formalmente como la 17.ª Conferencia de las Partes de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (COP17).
«El resultado de la COP17 debe ir más allá de las decisiones negociadas y traducirse en acciones concretas, mayor inversión y alianzas más sólidas para detener y revertir la degradación de la tierra, proteger los pastizales y los suelos, restaurar las tierras degradadas y combatir la desertificación», declaró Sandag-Ochir Tsend, Ministro de Medio Ambiente y Cambio Climático de Mongolia.
¿Qué impulsa la degradación de los pastizales?
Entre 2001 y 2023, la superficie mundial cubierta por praderas y pastos permanentes disminuyó en aproximadamente 150 millones de hectáreas.
Quizás el culpable más evidente sea el propio pastoreo. Las comunidades pastoriles han migrado con su ganado a través de los paisajes durante siglos, siguiendo los cambios en las fuentes de agua y la vegetación. Este movimiento bien gestionado permite que la vegetación se recupere, dispersa semillas, protege los hábitats de la fauna silvestre y favorece la salud del suelo y los ciclos del agua.
Sin embargo, actualmente estas rutas tradicionales se encuentran cada vez más bloqueadas, interrumpidas o difíciles de transitar. La creencia errónea generalizada de que los pastizales son improductivos conduce a su urbanización, la minería, la construcción de infraestructuras públicas, zonas urbanas e incluso su conversión para la plantación de árboles o proyectos de energías renovables. Cuando los patrones de pastoreo se ven alterados y restringidos a áreas más pequeñas, la tierra se debilita y se degrada.
Mientras tanto, el cambio climático está aumentando la intensidad y la frecuencia de sequías, inundaciones y fenómenos meteorológicos extremos. Cuando disminuyen los pastos y el agua, tiende a aumentar el conflicto entre los diferentes grupos de usuarios de la tierra. En algunas zonas del Sahel, por ejemplo, los pastores recorren hasta 1000 kilómetros al año. Las sequías cada vez más severas, junto con los cambios en las rutas migratorias tradicionales, intensifican la competencia con los agricultores y otras comunidades pastoriles por los recursos cada vez más escasos.
El ganado también se ve afectado. Los pastizales han dado origen a cientos de razas adaptadas localmente, el 40% de las cuales se encuentran ahora en peligro de extinción.
Debido a esto, así como a los desafíos económicos, los jóvenes pastores están abandonando cada vez más su estilo de vida migratorio para vivir y trabajar en zonas urbanas. Esto deja los pastizales abandonados y vulnerables a la invasión y a una mayor degradación.
El deterioro de los pastizales tiene consecuencias de gran alcance. No solo afecta la alimentación y el sustento de las personas y el forraje de su ganado, sino que también amenaza la seguridad alimentaria mundial, la biodiversidad y la liberación de reservas críticas de carbono terrestre, aproximadamente un tercio de las cuales se almacenan en los pastizales.
Desarrollada por la CNULD, la jerarquía de respuesta de Neutralidad de la Degradación de la Tierra insta a las partes a abordar la degradación de la tierra mediante un enfoque triple: evitar, reducir y revertir.
Este último enfoque recibe la mayor parte de la atención actual a través de la restauración del paisaje. Las iniciativas de restauración, como las de reforestación, regeneración y programas globales como el Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas, buscan restaurar mil millones de hectáreas de tierra para 2030.
Pastizales de Jordania
Un programa en Jordania, destacado por el Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas, tiene como objetivo restaurar y fortalecer la resiliencia de los pastizales degradados. Crédito: Todd Brown / PNUMA
Pero la restauración es una respuesta al daño ecológico ya ocurrido. Por ello, cada vez más expertos abogan por un mayor énfasis en la prevención.
unep.org