El cartel de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA República de Corea 2017 está empezando a tomar forma ahora que conocemos a 16 de las 24 selecciones participantes. Y del 17 de febrero al 5 de marzo, el Campeonato Sub-20 de la CONCACAF Costa Rica 2017 acaparará toda la atención. Doce naciones se batirán en tierras ticas por cuatro boletos mundialistas. De los doce equipos en liza, ocho compitieron por un lugar en este clasificatorio, mientras que Canadá, México, Estados Unidos y la selección anfitriona, Costa Rica, lograron el pase automático.
Los equipos se repartirán en tres grupos de cuatro contrincantes. Los dos primeros de cada grupo pasarán a la llamada ronda de clasificación, que constará de dos grupos con tres competidores cada uno. Las selecciones que terminen en los dos primeros puestos de cada grupo de esta ronda de clasificación reservarán sus pasajes a la Copa Mundial Sub-20, y los ganadores de los dos grupos se enfrentarán en la final el domingo 5 de marzo.
México, defensora del título, llega con la etiqueta de equipo a batir y con la intención de ampliar su récord de 13 títulos en la historia de la competición. Para poner en perspectiva su gesta, las otras naciones más laureadas de todos los tiempos en este certamen, Canadá, Costa Rica y Honduras, se han proclamado campeonas dos veces cada una. Marco Antonio Ruiz, el seleccionador de México, cuenta con un grupo muy bien preparado, que ha pasado la mayor parte de 2016 disputando partidos de fogueo, incluidas giras en Bahréin y en la RP China. Los Tricolores arrancan su participación en esta edición contra Antigua.
Horas antes ese mismo día, Honduras y Canadá levantarán el telón del Grupo A en la misma sede, el Estadio Ricardo Saprissa. Honduras llegará con la moral muy alta tras su victoria por 3-2 sobre Costa Rica, con remontada incluida, en un amistoso reciente. Por su parte, los canadienses aspiran a clasificarse para el Mundial Sub-20 por primera vez desde 2007, cuando albergaron el torneo. Pero no lo tendrán fácil, pues los hombres de Rob Gale comparten el llamado “grupo de la muerte” con México, defensora del título; Honduras, la campeona de Centroamérica; y Antigua, subcampeona del Caribe.
Estados Unidos, a las órdenes de Tab Ramos, parte como gran favorita del Grupo B. Ramos y sus hombres se plantaron en cuartos de final de la Copa Mundial Sub-20 en Nueva Zelanda en 2015, donde perdieron en la tanda de penales ante Serbia, a la postre campeona. Ramos confiará el liderazgo del equipo a su primer capitán, el central Eric Palmer-Brown, el único jugador del combinado estadounidense que ha participado en una fase final del Mundial Sub-20.
Los estadounidenses inaugurarán su trayectoria en el torneo continental contra Panamá, un equipo que atraviesa un proceso de transición en el momento más inoportuno, dado que Leonardo Pipino, quien dirigió a los Canaleros hasta el segundo puesto en 2015, abandonó su cargo de seleccionador la semana pasada. Haití, la campeona del Caribe, confía en alcanzar la que sería la primera Copa Mundial Sub-20 de su historia y espera que Ronaldo Damus, autor de ocho tantos para Haití en los clasificatorios caribeños, aporte los goles necesarios para ello. En su primer partido en Costa Rica, los haitianos se enfrentarán a los Sugar Boyz de San Cristóbal y Nieves, quienes desean aprovechar al máximo esta oportunidad de regresar al Campeonato Sub-20 de la CONCACAF por primera vez desde 2007. El delantero Tahir Hanley, quien ya ha debutado con la selección absoluta de los Sugar Boyz, se convertirá en uno de los jugadores a seguir en este torneo.
La anfitriona, Costa Rica, alberga la esperanza de volver a la Copa Mundial Sub-20 por primera vez desde 2011, cuando John Jairo Ruiz y Joel Campbell espolearon a los Ticos. Por otro lado, Trinidad y Tobago y su seleccionador, Brian Williams, aspiran a hacerse con el pase para la tercera Copa Mundial Sub-20 de la historia del país (1991 y 2009). Otra selección caribeña, Bermudas, participa en el torneo por primera vez desde 1992 tras el tercer puesto alcanzado en la clasificación regional. Emular la actuación de sus representantes en 1980, que llegaron hasta cuartos, supondría un gran paso adelante para el desarrollo del fútbol en el país. El Salvador ganó esta competición por última vez en 1964 y participó en la Copa Mundial Sub-20 en una ocasión, en Turquía 2013, donde registró una victoria sobre Australia en la fase de grupos.
Los grupos
A: Canadá, México, Honduras, Antigua y Barbuda
B: Estados Unidos, Panamá, Haití, San Cristóbal y Nieves
C: Costa Rica, Trinidad y Tobago, El Salvador, Bermudas
El número
22: Estados Unidos nunca ha ganado el Campeonato Sub-20 de la CONCACAF en sus 22 intentos. Los estadounidenses terminaron subcampeones en 2009 y en 2013. ¿Será este su año?
¿Sabías que…?
El Campeonato Sub-20 de la CONCACAF es el segundo torneo más antiguo de la confederación. México ganó la edición inaugural, disputada en Panamá en 1962.