Pero est\u00e1 saliendo mucho m\u00e1s gas etano del que pueden utilizar esas plantas, por lo que las empresas de fracturaci\u00f3n hidr\u00e1ulica est\u00e1n vendiendo cada vez m\u00e1s en el extranjero a precios de ganga. En 2016, una flota de barcos construidos a medida empez\u00f3 a transportarlo por el Atl\u00e1ntico, dando a los fabricantes de pl\u00e1stico de Gran Breta\u00f1a, Noruega y Suecia acceso al suministro de este componente clave para sus instalaciones de procesamiento.<\/p>\n\n\n\n
Las denominadas instalaciones de \u00abcraqueo\u00bb de etano aplican mucha presi\u00f3n y calor \u2014alrededor de 815 grados cent\u00edgrados<\/a>\u2014 para romper los enlaces de las mol\u00e9culas de etano. Esto \u00abcraquea\u00bb el etano y forma un gas llamado etileno. A continuaci\u00f3n, con presi\u00f3n y con la ayuda de un catalizador, el etileno se convierte en resina de polietileno, un pl\u00e1stico com\u00fan.<\/p>\n\n\n\n Como el proceso utiliza grandes cantidades de energ\u00eda, produce muchas emisiones de di\u00f3xido de carbono. Esto significa que el aumento de la producci\u00f3n de pl\u00e1stico conlleva peligros para el clima, adem\u00e1s de su contribuci\u00f3n m\u00e1s evidente a los residuos pl\u00e1sticos que asolan los paisajes, r\u00edos y oc\u00e9anos del mundo.<\/p>\n\n\n\n A nivel mundial, el craqueo de etano y de un ingrediente alternativo llamado nafta gener\u00f3 emisiones de carbono equivalentes a las de 52 centrales de carb\u00f3n en 2015, seg\u00fan estim\u00f3 un informe<\/a>, y esa huella podr\u00eda alcanzar el equivalente a 69 centrales de carb\u00f3n en 2030 si la industria sigue expandi\u00e9ndose.<\/p>\n\n\n\n \u00abNo tienen ning\u00fan sentido invertir en nuevas instalaciones basadas en combustibles f\u00f3siles para producir m\u00e1s pl\u00e1sticos en un momento en que tenemos una crisis de calentamiento global y una crisis de pl\u00e1stico\u00bb, dijo Andy Gheroghiu, activista en Alemania que se ha organizado contra la planta belga. \u00abDe hecho, ambas son partes de una crisis\u00bb.<\/p>\n\n\n\n INEOS, la empresa petroqu\u00edmica internacional que empez\u00f3 a trasportar por mar etano extra\u00eddo mediante fracturaci\u00f3n hidr\u00e1ulica, planea construir una nueva planta de craqueo en Amberes, B\u00e9lgica. Los analistas del sector afirman que la planta duplicar\u00eda el consumo de Europa de este ingrediente importado.<\/p>\n\n\n\n El proyecto podr\u00eda ser la primera nueva planta de craqueo de etano del continente desde la d\u00e9cada de 1990. Ha provocado un enfrentamiento con los grupos ecologistas, para quienes materializa la preocupaci\u00f3n por el papel omnipresente del pl\u00e1stico en la vida moderna y la econom\u00eda mundial.<\/p>\n\n\n\n Las autoridades belgas han acogido el proyecto de construir un complejo de 3000 millones de euros, con el que Amberes se situar\u00eda como segundo centro petroqu\u00edmico del mundo (Houston, Texas, es el primero). Los grupos ecologistas son menos optimistas. Los activistas clim\u00e1ticos ocuparon el emplazamiento propuesto en octubre de 2020. En noviembre, un tribunal belga dict\u00f3 una orden judicial para detener la tala de \u00e1rboles mientras se estudian las objeciones al proyecto, un proceso que podr\u00eda durar hasta un a\u00f1o.<\/p>\n\n\n\n Amberes ya es un importante centro de pl\u00e1sticos y las orillas del r\u00edo Escalda est\u00e1n llenas<\/a> de pellets<\/em> de pl\u00e1stico crudo del tama\u00f1o de una lenteja, conocidos como nurdles<\/em>. Seg\u00fan una estimaci\u00f3n<\/a>, se derramaron 2,5 toneladas \u2014miles de millones de pellets<\/em>\u2014 en la zona en 2018. Los nurdles<\/em> son devastadores para los seres marinos. \u00abParecen huevas de pescado\u00bb, y las aves y peces que los ingieren pueden morir de hambre porque no comen otras cosas, explica Tatiana Luj\u00e1n, abogada de ClientEarth, un grupo activista que tambi\u00e9n ha desafiado el proyecto.<\/p>\n\n\n\n La planta de INEOS no producir\u00eda nurdles<\/em>, pero suministrar\u00eda etileno a instalaciones que lo hacen. La empresa afirma que el proyecto simplemente remplazar\u00eda las centrales de craqueo de etano m\u00e1s antiguas y menos eficientes, y es improbable que incremente la producci\u00f3n total de pl\u00e1sticos de Europa. La eficiencia mejorada significa que la huella de carbono de la nueva planta ser\u00eda la mitad que la de las anteriores, indic\u00f3 Tom Crotty, portavoz de INEOS.<\/p>\n\n\n\n <\/strong><\/p>\n\n\n\n <\/strong><\/p>\n\n\n\n Sus opositores se\u00f1alan que la construcci\u00f3n de una nueva central no garantiza el cierre de las antiguas. Y aunque cierren, la nueva planta proporcionar\u00e1 un flujo de etileno que mantendr\u00e1 la producci\u00f3n de pl\u00e1stico en el futuro lejano, al mismo tiempo que Europa intenta reducir el uso de este material.<\/p>\n\n\n\n En julio entrar\u00e1 en vigor una gran iniciativa europea para reducir los pl\u00e1sticos de un solo uso. Se prohibir\u00e1n los art\u00edculos de usar y tirar, como cubiertos, platos, vasos y agitadores, y los tapones tendr\u00e1n que estar unidos a las botellas para que no sean un problema aparte. Est\u00e1 previsto que la campa\u00f1a se intensifique en los pr\u00f3ximos a\u00f1os con objetivos de recogida de botellas de pl\u00e1stico y la exigencia de que las botellas est\u00e9n compuestas de un 25 por ciento de material reciclado para 2025.<\/p>\n\n\n\n Seg\u00fan Tim Grabiel, abogado de la Agencia de Investigaci\u00f3n Medioambiental (EIA, por sus siglas en ingl\u00e9s), el esfuerzo europeo para combatir los residuos de pl\u00e1stico es el m\u00e1s ambicioso del mundo. La construcci\u00f3n de nueva capacidad de producci\u00f3n \u00abcontradice por completo\u00bb este esfuerzo y los ambiciosos objetivos europeos de reducci\u00f3n de emisiones de carbono, se\u00f1al\u00f3.<\/p>\n\n\n\n A modo de respuesta, PlasticsEurope, un grupo del sector, insiste en el reciclaje como soluci\u00f3n, no en reducir la producci\u00f3n de pl\u00e1stico. El grupo se\u00f1ala que los materiales alternativos tambi\u00e9n conllevan su propio coste ambiental.<\/p>\n\n\n\n Los analistas de la industria sostienen que, a pesar de la inquietud por los residuos pl\u00e1sticos, es probable que la demanda internacional de este material vers\u00e1til siga aumentando. Su uso en coches, aviones, electrodom\u00e9sticos, materiales de construcci\u00f3n, ropa y productos electr\u00f3nicos significa que su consumo suele acompa\u00f1ar la expansi\u00f3n econ\u00f3mica, as\u00ed como al crecimiento de las clases medias en los pa\u00edses en v\u00edas de desarrollo.<\/p>\n\n\n\n Seg\u00fan Patrick Kirby, analista de Wood Mackenzie, una consultora de energ\u00eda y productos qu\u00edmicos, actualmente el etano estadounidense abastece el 10 por ciento de la producci\u00f3n europea de etileno y la planta de Amberes aumentar\u00eda esa cifra hasta casi el 20 por ciento.<\/p>\n\n\n\n El nuevo suministro \u00abtoma la expansi\u00f3n petroqu\u00edmica de Estados Unidos y la trae a Europa\u00bb, explic\u00f3 Steven Feit, abogado del Centro de Derecho Ambiental Internacional, un grupo de investigaci\u00f3n y defensa.<\/p>\n\n\n\n Las ventas de etano, a nivel nacional e internacional, han proporcionado unos ingresos muy necesarios para las empresas de fracturaci\u00f3n hidr\u00e1ulica de Estados Unidos, muchas de las cuales han tenido dificultades por las grandes deudas y los bajos precios del gas natural y el petr\u00f3leo.<\/p>\n\n\n\n Europa no es el \u00fanico lugar donde el etano estadounidense da impulso a los fabricantes de pl\u00e1sticos. En total, las exportaciones de etano de EE. UU. se han disparado un 585 por ciento, de 800 000 toneladas en 2014 a m\u00e1s de 5,5 millones de toneladas en 2020, seg\u00fan ICIS, una empresa de an\u00e1lisis del sector qu\u00edmico y energ\u00e9tico. Canad\u00e1 es el principal mercado, seguido por la India, Europa y China, se\u00f1ala ICIS.<\/p>\n\n\n\n Las grandes empresas de combustibles f\u00f3siles, como ExxonMobil o Saudi Aramco, consideran el pl\u00e1stico un producto de crecimiento en un futuro en el que los coches el\u00e9ctricos y la preocupaci\u00f3n por el cambio clim\u00e1tico podr\u00edan hacer que la producci\u00f3n de gas y petr\u00f3leo disminuya de forma permanente. En 2016, el Foro Econ\u00f3mico Mundial predijo que la producci\u00f3n de pl\u00e1stico se duplicar\u00eda en 20 a\u00f1os. Y la Agencia Internacional de Energ\u00eda prev\u00e9<\/a>que el sector petroqu\u00edmico, que incluye los pl\u00e1sticos, impulsar\u00e1 la mitad del crecimiento de la demanda de petr\u00f3leo en las tres pr\u00f3ximas d\u00e9cadas.<\/p>\n\n\n\n \u00abEl pl\u00e1stico es el plan B de la industria de los combustibles f\u00f3siles\u00bb, dijo Luj\u00e1n.<\/p>\n\n\n\n Con todo, para principios del a\u00f1o pasado la expansi\u00f3n global hab\u00eda provocado un exceso de pl\u00e1stico crudo y sus componentes qu\u00edmicos. En un principio, parec\u00eda probable que el desplome econ\u00f3mico mundial inducido por la pandemia agravara la sobreoferta. La inquietud por este hecho podr\u00eda haber motivado la decisi\u00f3n de INEOS de aplazar las obras de una instalaci\u00f3n destinada a funcionar junto a su planta de craqueo de etano de Amberes y fabricar propileno, otro ingrediente del pl\u00e1stico.<\/p>\n\n\n\n Pero resulta que la COVID-19 no ha sido tan mala para los fabricantes de pl\u00e1stico como parec\u00eda en un principio. En un a\u00f1o que ha transformado los patrones de gasto, la comida para llevar y las compras por internet han impulsado la demanda de envases, y las mascarillas y otros equipos de protecci\u00f3n tambi\u00e9n se dispararon. El dinero que antes se destinaba a viajes o entretenimiento se ha invertido en la compra de port\u00e1tiles, consolas, m\u00e1quinas de ejercicio y electrodom\u00e9sticos, todos ellos con pl\u00e1stico.<\/p>\n\n\n\n \u00abLa demanda se ha mantenido muy bien\u00bb, se\u00f1al\u00f3 Will Beacham, subdirector de ICIS Chemical Business<\/em>, una publicaci\u00f3n comercial. \u00abAhora parece que esa sobreoferta podr\u00eda no ser tan grave como se tem\u00eda\u00bb.<\/p>\n\n\n\n Sin embargo, cuando se trata del pl\u00e1stico, los cr\u00edticos dicen que la din\u00e1mica familiar del mercado suele invertirse. \u00abLo que hemos visto una y otra vez es que el pl\u00e1stico es un material en el que la oferta impulsa la demanda\u00bb, explica Feit.<\/p>\n\n\n\n En primer lugar, el exceso de etano ha impulsado la producci\u00f3n de m\u00e1s pl\u00e1stico, indica. Y las empresas endosan ese material barato a los consumidores, que a menudo no pueden elegir de qu\u00e9 est\u00e1 hecho un art\u00edculo o c\u00f3mo est\u00e1 empaquetado.<\/p>\n\n\n\n \u00abEn \u00faltima instancia, la cuesti\u00f3n es direccional\u00bb, dijo. \u00abSe trata de la cantidad de pl\u00e1stico que producimos. Y en la actualidad, estamos produciendo demasiado\u00bb.<\/p>\n\n\n\nUn enfrentamiento en Amberes<\/h2>\n\n\n\n
![\"Los](\"https:\/\/i0.wp.com\/static.nationalgeographic.es\/files\/styles\/image_3200\/public\/h_14420610.jpg?w=640&ssl=1\" "\\"Los")
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<\/figure>\n\n\n\nLlevar la expansi\u00f3n petroqu\u00edmica a Europa <\/h2>\n\n\n\n
Un salvavidas para las empresas de fracturaci\u00f3n hidr\u00e1ulica<\/h2>\n\n\n\n