Los humanos tienen un largo historial como excavadores de pozos, pero no somos la \u00fanica especie que extrae el agua de la tierra. Una nueva investigaci\u00f3n revela que los burros y los caballos salvajes tambi\u00e9n lo hacen.<\/p>\n\n\n\n
Seg\u00fan se describe en un art\u00edculo publicado<\/a> el 29 de abril en la revista Science<\/em>, los animales utilizan sus pezu\u00f1as para excavar a m\u00e1s de dos metros de profundidad y alcanzar el agua subterr\u00e1nea, lo que a su vez crea oasis que son de gran ayuda para la fauna: tejones, osos negros y una amplia variedad de aves, entre ellas algunas especies en declive como los mochuelos de los saguaros. <\/p>\n\n\n\n Los caballos y los burros, introducidos en el medio natural a lo largo de siglos, se han asentado en poblaciones dispersas a lo largo de gran parte del oeste de Estados Unidos. Los pozos que excavan se transforman en \u00abfocos de actividad animal\u00bb, explica Erick Lundgren<\/a>, investigador posdoctoral en la Universidad de Aarhus, Dinamarca, y autor principal del estudio.<\/p>\n\n\n\n En el transcurso de tres veranos, los investigadores colocaron c\u00e1maras trampa para observar a los animales en cuatro lugares del desierto de Sorona, en el oeste de Arizona, y en un lugar del desierto de Mojave, cerca de Baker, California, en lechos fluviales estacionales. Los burros frecuentaban y excavaban pozos en cuatro ubicaciones, mientras que los caballos hac\u00edan lo mismo en otras; ambas especies son excavadoras muy capaces que arrojan la arena y la gravilla hacia atr\u00e1s, principalmente con las pezu\u00f1as delanteras.<\/p>\n\n\n\n Los cient\u00edficos descubrieron que un total de 57 especies acud\u00edan a estos pozos para beber: aves rapaces, como los busardos colirrojos y los gavilanes de Cooper; aves m\u00e1s peque\u00f1as como las reinitas amarillas, los turpiales enmascarados y las charas californianas; grandes mam\u00edferos como los ciervos mulos, los borregos cimarrones y los tejones; e incluso los sapos del r\u00edo Colorado. <\/p>\n\n\n\n Tambi\u00e9n colocaron c\u00e1maras en lugares cercanos sin pozos a modo de controles cient\u00edficos y para determinar la influencia de los pozos a la hora de atraer a la fauna. La riqueza de especies observadas en estos pozos era un 64 por ciento superior a la de los controles, lo que sugiere que los animales visitaban intencionadamente los pozos fabricados por los \u00e9quidos. Los investigadores tambi\u00e9n cartografiaron las fuentes de agua en las zonas que rodeaban los lugares de estudio y descubrieron que los equinos excavadores aumentaban la densidad del agua accesible en superficie hasta 14 veces m\u00e1s.<\/p>\n\n\n\n Tambi\u00e9n encontraron sauces y \u00e1lamos germinando en algunos pozos, lo que sugiere que algunos de estos lugares podr\u00edan hacer las veces de viveros para estos \u00e1rboles fundamentales \u2014y en disminuci\u00f3n\u2014 en el desierto.<\/p>\n\n\n\n \u00abEs genial que estos investigadores cuantificaran cu\u00e1nta agua introducen [los caballos y los burros] en el paisaje y c\u00f3mo se distribuye\u00bb, afirma Michael Bogan<\/a>, ec\u00f3logo acu\u00e1tico de la Universidad de Arizona que no particip\u00f3 en el estudio.<\/p>\n\n\n\n El comportamiento encaja la definici\u00f3n de \u00abingenier\u00eda del ecosistema\u00bb, un fen\u00f3meno que consiste en que la fauna altere su entorno, se\u00f1ala Lundgren. Un ejemplo m\u00e1s conocido son los castores, que crean estanques que mejoran la diversidad de las especies, elevan los niveles fre\u00e1ticos y ayudan a prevenir los incendios forestales, entre otras cosas.<\/p>\n\n\n\n Aunque este es el primer estudio exhaustivo de la excavaci\u00f3n de pozos en el desierto, el comportamiento se ha observado en caballos salvajes del norte de Queensland, Australia, y de la isla Sable de Canad\u00e1; en burros salvajes del sur de Australia; en asnos salvajes del desierto de Gobi; y en varias especies m\u00e1s, como coyotes y elefantes africanos.<\/p>\n\n\n\n Bogan sospecha que el comportamiento es muy com\u00fan en desiertos con arena o gravilla suelta y donde el agua est\u00e1 enterrada a un nivel relativamente poco profundo. Lo ha visto con sus propios ojos en los burros de la Reserva de la Biosfera El Pinacate y Gran Desierto de Altar, en M\u00e9xico, justo al sur de la frontera con Arizona.<\/p>\n\n\n\n En la misma regi\u00f3n, yo presenci\u00e9 de primera mano c\u00f3mo es posible excavar agua cuando se necesita. Cuando trabajaba en un reportaje cerca del r\u00edo San Pedro, en Arizona, vi un escarabajo de color verde brillante<\/a> que parec\u00eda una joya. Estos escarabajos se denominan cazaorugas y, como su nombre indica, se dedican a atrapar y devorar orugas. Tras recogerlo con cuidado, me roci\u00f3 la mano con una sustancia maloliente. Al no tener un lavabo cerca, tuve que improvisar. As\u00ed que excav\u00e9 en el lecho del r\u00edo, unos 30 cent\u00edmetros, hasta que encontr\u00e9 agua y pude lavarme el olor.<\/p>\n\n\n\n En el Pleistoceno, hace m\u00e1s de 10 000 a\u00f1os, varias especies equinas viv\u00edan por toda Norteam\u00e9rica, entre ellas animales peque\u00f1os similares a los caballos y camellos, pero m\u00e1s adelante se extinguieron, cuenta Lundgren. \u00c9l cree que los caballos salvajes actuales podr\u00edan proporcionar los servicios ecosist\u00e9micos que antes realizaban estos animales antiguos.<\/p>\n\n\n\n Este, seg\u00fan \u00e9l, es solo un motivo m\u00e1s para replantearnos c\u00f3mo vemos a los burros y los caballos, que suelen ser denigrados porque no son estrictamente aut\u00f3ctonos. La Oficina de Administraci\u00f3n de Tierras de Estados Unidos (BLM, por sus siglas en ingl\u00e9s) gestiona la poblaci\u00f3n salvaje de unos 90 000 burros y caballos, que la agencia y otras organizaciones han tratado de controlar con m\u00e9todos letales en el pasado. El gobierno federal tambi\u00e9n mantiene a otros 50 000 en corrales en el oeste del pa\u00eds, algo muy costoso y cuyo fin original era reducir las poblaciones salvajes.<\/p>\n\n\n\n Wayne Linklater<\/a>, bi\u00f3logo y director del departamento de estudios ambientales en la Universidad Estatal de California, en Sacramento, est\u00e1 de acuerdo en que el estudio ofrece una nueva perspectiva de estas especies.<\/p>\n\n\n\n \u00abAunque son animales introducidos, realizan una funci\u00f3n ecol\u00f3gica muy importante\u00bb, afirma Linklater, y sin embargo la BLM quiere reducir sus poblaciones<\/a>.<\/p>\n\n\n\n \u00abEste trabajo desaf\u00eda a esos conservacionistas tradicionales que quieren ver a todas las especies introducidas como invasoras y extranjeras\u00bb, concluye.<\/p>\n\n\n\nVigilando los pozos <\/h2>\n\n\n\n
Aprecio por los caballos salvajes<\/h2>\n\n\n\n