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La extracci\u00f3n de cada tonelada de litio requiere la evaporaci\u00f3n de al menos 2.000 litros de agua. Foto: Rodrigo Arangua \/ AFP.<\/p>\n\n\n\nCada vez que un veh\u00edculo el\u00e9ctrico arranca en las calles de Europa o Asia, en alg\u00fan lugar de Am\u00e9rica del Sur una bomba comienza a extraer litio a trav\u00e9s de la salmuera del subsuelo. Es una imagen que ilustra la paradoja de nuestros tiempos: para combatir el cambio clim\u00e1tico estamos profundizando un modelo extractivista que afecta a los mismos territorios hist\u00f3ricamente sacrificados.<\/p>\n\n\n\n
avier Lastra Bravo | Doctor en Sociolog\u00eda y Antropolog\u00eda Cultural, miembro del Instituto de Sociolog\u00eda de la Leibniz Universit\u00e4t Hannovershare<\/p>\n\n\n\n
La extracci\u00f3n de cada tonelada de litio requiere la evaporaci\u00f3n de al menos 2.000 litros de agua. Foto: Rodrigo Arangua \/ AFP.<\/p>\n\n\n\n
El litio, conocido como el \u201coro blanco del siglo XXI\u201d, es un mineral clave para la fabricaci\u00f3n de bater\u00edas, y su demanda se ha disparado: solo en 2024 creci\u00f3 un 30%, y todo indica que para 2030 se triplicar\u00e1. Aunque se habla de energ\u00eda limpia, la extracci\u00f3n de litio \u2014y de otros minerales cr\u00edticos como el cobalto o las tierras raras\u2014 tiene consecuencias sociales, ambientales y pol\u00edticas que suelen quedar fuera del radar p\u00fablico.<\/p>\n\n\n\n
Chile, Argentina y Bolivia concentran m\u00e1s del 60% de las reservas conocidas de litio del planeta. En el coraz\u00f3n del altiplano, los salares de Atacama, Uyuni y Hombre Muerto conforman el llamado \u201ctri\u00e1ngulo del litio sudamericano\u201d. Estos ecosistemas \u00fanicos \u2014hogar de flamencos, llamas y pueblos ind\u00edgenas andinos\u2014 son hoy el escenario de una nueva fiebre extractiva que, bajo el discurso de la transici\u00f3n verde, reproduce viejas formas de colonialismo de recursos.<\/p>\n\n\n\n
A diferencia de otros minerales, el litio de estos salares se encuentra disuelto en salmueras subterr\u00e1neas. Para extraerlo, se bombean millones de litros de agua salada a la superficie y se depositan en grandes piscinas de evaporaci\u00f3n. El proceso puede tardar entre 12 y 18 meses, y deja tras de s\u00ed un paisaje lunar, agua perdida y acu\u00edferos degradados. Para obtener una tonelada de carbonato de litio se pueden requerir hasta 2 millones de litros de salmuera.<\/p>\n\n\n\n
En este contexto, no es exagerado afirmar que la electrificaci\u00f3n del transporte global descansa, en buena medida, sobre los cuerpos h\u00eddricos y territoriales del Cono Sur.<\/p>\n\n\n\n
Con m\u00e1s de 285.000 toneladas de litio producidas en 2024, hoy Chile es el segundo mayor productor mundial. El Gobierno del presidente Gabriel Boric present\u00f3 la Estrategia Nacional del Litio, que busca aumentar la participaci\u00f3n estatal mediante alianzas p\u00fablico-privadas como la de Codelco con la empresa privada SQM en el Salar de Atacama.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, esta estrategia se ha enfrentado a un obst\u00e1culo clave: las comunidades ind\u00edgenas. Las 18 comunidades del Consejo de Pueblos Atacame\u00f1os exigen participaci\u00f3n vinculante en las decisiones y garant\u00edas ambientales. Las protestas de 2023 y 2024 incluyeron bloqueos, denuncias por da\u00f1os h\u00eddricos y demandas de cogobernanza sobre el territorio.<\/p>\n\n\n\n
Para los pueblos lickanantay, el agua no es solo un recurso: es una entidad sagrada, fuente de vida, memoria y ritual. La expansi\u00f3n del litio, sin consulta previa ni respeto por esta cosmovisi\u00f3n, genera tensiones profundas. En Chile el debate gira en torno a la pregunta sobre si la transici\u00f3n energ\u00e9tica se puede construir sin sacrificar la legitimidad social ni los derechos hist\u00f3ricos de los pueblos originarios.<\/p>\n\n\n\n
La complejidad chilena tambi\u00e9n radica en su legado institucional: durante la dictadura de Pinochet se declar\u00f3 el litio como recurso estrat\u00e9gico, pero se otorgaron concesiones a privados como SQM y Albemarle que siguen vigentes. La actual estrategia de nacionalizaci\u00f3n no parte de cero, sino que debe navegar una mara\u00f1a legal y empresarial heredada de un pasado autoritario y neoliberal.<\/p>\n\n\n\n
Argentina ha optado por un camino liberal: las provincias controlan los recursos y otorgan concesiones a empresas extranjeras con escasa coordinaci\u00f3n federal, lo que ha derivado en un auge acelerado de proyectos en Catamarca, Salta y Jujuy. Se espera que para fines de 2025 la producci\u00f3n se triplique, pasando de 40.000 a 120.000 toneladas.<\/p>\n\n\n\n
Pero este crecimiento ha generado conflictos. En abril de 2024 un tribunal suspendi\u00f3 nuevos permisos en el salar del Hombre Muerto por ausencia de estudios de impacto ambiental y falta de consulta a las comunidades ind\u00edgenas. En paralelo, pueblos kollas y atacamas se han movilizado contra reformas constitucionales en Jujuy que facilitan la expropiaci\u00f3n de tierras para actividades extractivas.<\/p>\n\n\n\n
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El \u201ctri\u00e1ngulo del litio\u201d, localizado en Am\u00e9rica Latina, concentra la mayor reserva de litio del mundo. Foto: Martin Bernetti, Martin Silva, Aizar Raldes \/ AFP.<\/p>\n\n\n\n
El discurso dominante \u2014que presenta al pa\u00eds como la \u201cArabia Saud\u00ed del litio\u201d\u2014 convive con una realidad de litigios, protestas y fragmentaci\u00f3n institucional. La falta de una pol\u00edtica nacional del litio refuerza una competencia entre provincias que debilita la capacidad del Estado para regular impactos, redistribuir beneficios o exigir tecnolog\u00edas menos contaminantes.<\/p>\n\n\n\n
La situaci\u00f3n tambi\u00e9n pone en evidencia una tensi\u00f3n estructural: mientras el litio podr\u00eda ser la base de una nueva industrializaci\u00f3n, su explotaci\u00f3n actual reproduce una matriz extractivista que exporta recursos sin generar eslabonamientos locales ni empleo de calidad. El riesgo es consolidar un modelo de enclave con nuevos actores, pero las mismas l\u00f3gicas.<\/p>\n\n\n\n
Bolivia posee las mayores reservas de litio del mundo (m\u00e1s de 21 millones de toneladas), pero su producci\u00f3n a\u00fan es incipiente. El Estado controla el recurso a trav\u00e9s de la empresa p\u00fablica YLB y ha firmado acuerdos con consorcios chinos y rusos para implementar tecnolog\u00edas de extracci\u00f3n directa (DLE), que prometen reducir el uso de agua.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, estos convenios han sido objeto de controversia. En noviembre de 2024 un tribunal paraliz\u00f3 los contratos por falta de consulta a las comunidades y por opacidad en el proceso. Los ayllus quechuas y aimaras de Potos\u00ed exigen regal\u00edas directas, mecanismos de fiscalizaci\u00f3n y fondos de remediaci\u00f3n ambiental.<\/p>\n\n\n\n
El caso boliviano pone de relieve una paradoja t\u00edpica del Sur Global: a pesar del control estatal, el desarrollo de la cadena de valor depende de tecnolog\u00eda, financiamiento y mercados del Norte Global. La soberan\u00eda declarada no siempre se traduce en soberan\u00eda efectiva, especialmente si las comunidades locales no forman parte activa de las decisiones.<\/p>\n\n\n\n
Cabe mencionar que los salares del tri\u00e1ngulo del litio no son compartimentos estancos, sino que conforman una cuenca h\u00eddrica interconectada que trasciende fronteras nacionales. Estudios hidrol\u00f3gicos han detectado descensos preocupantes en pozos comunitarios \u2014hasta 1,5m por a\u00f1o\u2014, y ya se observa migraci\u00f3n de flamencos, desaparici\u00f3n de vegas altoandinas y aumento del conflicto por el agua.<\/p>\n\n\n\n
En este sentido, la tecnolog\u00eda de extracci\u00f3n directa (DLE), que promete menor evaporaci\u00f3n, a\u00fan no est\u00e1 probada a gran escala y genera nuevas incertidumbres: requiere qu\u00edmicos, consume energ\u00eda y puede afectar la salmuera residual. Las soluciones tecnol\u00f3gicas por s\u00ed solas no resuelven el problema si no van acompa\u00f1adas de regulaci\u00f3n, monitoreo independiente y control social.<\/p>\n\n\n\n
La electrificaci\u00f3n del transporte es una necesidad clim\u00e1tica, pero no puede reproducir las injusticias del pasado. Para que la transici\u00f3n energ\u00e9tica sea verdaderamente justa es imprescindible construir un nuevo marco de reglas y principios. Esto comienza por reconocer los derechos de las comunidades ind\u00edgenas, quienes deben participar activamente en las decisiones sobre sus territorios mediante consultas vinculantes que respeten el Convenio 169 de la OIT. Sin embargo, no basta con informarles: se trata de garantizar su autonom\u00eda y capacidad de veto cuando est\u00e9n en juego sus formas de vida.<\/p>\n\n\n\n
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China, Estados Unidos, Alemania, Canad\u00e1, Francia y Hungr\u00eda lideran el mercado de las bater\u00edas de iones de litio. Foto: archivo Unimedios.<\/p>\n\n\n\n
As\u00ed mismo, los beneficios econ\u00f3micos generados por el litio se deben distribuir de manera m\u00e1s equitativa. Las regal\u00edas progresivas y los fondos de remediaci\u00f3n ambiental deben incluir mecanismos de participaci\u00f3n directa de las comunidades, de modo que los ingresos no se queden solo en manos de empresas transnacionales o elites estatales.<\/p>\n\n\n\n
Por otra parte, es clave que los pa\u00edses productores de litio no se limiten a exportar materia prima. La industrializaci\u00f3n local \u2014incluida la fabricaci\u00f3n de bater\u00edas y componentes tecnol\u00f3gicos\u2014 es una condici\u00f3n necesaria para salir del ciclo de dependencia extractivista y construir una econom\u00eda m\u00e1s soberana y sostenible.<\/p>\n\n\n\n
Tambi\u00e9n es urgente implementar mecanismos de monitoreo ambiental gestionados desde las comunidades, que integren saberes t\u00e9cnicos y conocimientos ancestrales. Solo as\u00ed se puede asegurar una supervisi\u00f3n efectiva, leg\u00edtima y continua de los impactos.<\/p>\n\n\n\n
Por \u00faltimo, una transici\u00f3n justa no puede eludir la necesidad de reducir la demanda global de materiales. Promover el reciclaje de bater\u00edas, alargar la vida \u00fatil de los dispositivos y fortalecer el transporte colectivo son medidas esenciales para frenar el crecimiento exponencial de la extracci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
La escena es clara: mientras en Berl\u00edn se celebran r\u00e9cords de ventas de coches el\u00e9ctricos, en los Andes se multiplican los conflictos por el agua. La transici\u00f3n energ\u00e9tica es necesaria, pero no se puede hacer a costa de los mismos de siempre. Cambiar el motor no es suficiente: es imprescindible cambiar el modelo que lo alimenta.<\/p>\n\n\n\n
Solo si la justicia ambiental y social se vuelve parte del coraz\u00f3n de la transici\u00f3n, el tri\u00e1ngulo del litio dejar\u00e1 de ser una nueva zona de sacrificio y se podr\u00e1 convertir en un ejemplo de futuro compartido y sostenido en la dignidad de sus pueblos y territorios.<\/p>\n\n\n\n
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