Con la temporada de FC Dallas en juego, Ricardo Pepi, de 17 años, logró el gol que salvó la vida de su equipo en los playoffs.
Con Dallas perdiendo 1-0 en el tiempo de descuento de la segunda mitad en su enfrentamiento de la primera ronda con los Portland Timbers en Providence Park, Pepi consiguió un impresionante empate, corrió hacia una pelota larga y azotó su tiro inicial en el poste antes de cobrar el rebote. Es improbable que envíe el partido a la prórroga. Pepi siguió con un final clínico desde el punto en la tanda de penaltis como parte de la racha de ocho conversiones consecutivas de Dallas que los envió a las Semifinales de la Conferencia Oeste.
Aún es temprano para calificar a Pepi como el siguiente en la lista de prospectos juveniles destacados de Dallas, pero si alguna vez existe el tipo de gol que puede llevar a un jugador a la conciencia nacional, el final monstruoso del domingo ciertamente tuvo la sensación.
«Es natural. No es forzado», dijo González en su conferencia de prensa posterior al partido. «Es un joven que ha trabajado muy duro a través del programa juvenil, la academia. Siempre ha sido humilde, pero muy trabajador, y su talento natural, no depende de su talento. Trata de mostrar una gran mentalidad, aprender, ser paciente y dar todo en su oportunidad. Así que esta noche fue producto de eso y sé que todavía va a aprender mucho en el futuro, tiene un gran futuro. Pero ciertamente demostró que puede intervenir el más grande es el escenario, en un momento de presión cuando más lo necesitamos, y cumplimos. Así que creo que es solo el comienzo para un jugador que va a apoyar a este club y tener una carrera en la liga «.
El hecho de que Pepi estuviera en el campo en un momento tan crucial es evidencia de la confianza de González en el delantero de Homegrown, quien tuvo 24 apariciones en el primer equipo a su nombre al entrar al partido, algo que Pepi dijo que le permitió mantener su posición. aplomo en tales circunstancias de vida o muerte.
«No es realmente una confianza verbal, la confianza que tiene en mí es ponerme en el minuto 82, 1-0 abajo, eso demuestra la confianza que tiene en mí. Lo aceptaré», dijo Pepi. «Veo eso en él, veo que en mí mismo tiene confianza en mí y eso es lo que me permite jugar con confianza en el campo».
La sorpresa con el penalti de un equipo favorito de Portland es la historia del momento, pero una vez que se calme el polvo, el FC Dallas sabe que tendrá otro oponente difícil en las Semifinales de la Conferencia Oeste, donde se enfrentará a Seattle Sounders o LAFC. .
Si se enfrentan a Seattle, tendrán que dirigirse al sitio de su salida de los playoffs el año pasado, donde fueron derrotados por los Sounders 4-3 en un salvaje enfrentamiento en la primera ronda. Si es LAFC, Dallas sería el equipo local como el mejor favorito, pero aún así podría verse como un perdedor percibido contra un equipo que ganó el Supporters ‘Shield el año pasado y tiene nombres más llamativos en la lista.
With FC Dallas’ season on the line, it was 17-year-old Ricardo Pepi who came through with the goal that saved his team’s playoff life.
With Dallas trailing 1-0 in second-half stoppage time in their Round One matchup with the Portland Timbers at Providence Park, Pepi got a stunning equalizer, running onto a long ball and lashing his initial shot off the post before cashing in the rebound, improbably sending the match to extratime. Pepi followed that up with a clinical finish from the spot in the penalty kick shootout as part of Dallas’ run of eight straight conversions that sent them through to the Western Conference Semifinals.
It remains early to be dubbing Pepi as next in the line of Dallas’ list of standout youth prospects, but if there’s ever the type of goal that can vault a player into the national consciousness, Sunday’s monster finish certainly had the feel of it.
«It’s natural. It’s not forced,» Gonzalez said at his postmatch press conference. «He’s a young man that’s worked really hard through the youth program, the academy. He’s always been humble, but really hard-working, and his natural talent — he doesn’t depend on his talent. He tries to show a great mentality, to learn and to be patient and to give everything at his opportunity. So tonight was a product of that and I know he’s still going to learn a lot going forward, he has a great future. But he certainly showed that he can step in on the biggest the stage, in a pressure moment when we need it most, and deliver. So I think it’s just the beginning for a player that’s going to support this club and have a career in the league.»
Watch: Ricardo Pepi forces extra time with dramatic equalizer
The fact that Pepi was on the field at all in such a crucial moment is evidence of Gonzalez’s trust in the Homegrown forward, who had 24 career first-team appearances to his name coming into the match, something that Pepi said allowed him to maintain his poise in such do-or-die circumstances.
«It’s not really a verbal confidence, the confidence he has in me is by putting me in the 82nd minute, 1-0 down, that shows the confidence he has in me. I’ll take that,» Pepi said. «I see that in him, I see that in myself that he has confidence in me and that’s what allows me to play with confidence myself on the field.»
The penalty-kick upset of a favored Portland side is the story of the moment, but once the dust settles, FC Dallas know they’ll have another tough opponent in the Western Conference Semifinals, where they’ll face either the Seattle Sounders or LAFC.
Should they face to Seattle, they’ll have to head to the site of their playoff exit last year, where they were defeated by the Sounders 4-3 in a wild Round One matchup. If it’s LAFC, Dallas would be the home team as the higher seed, but yet might find themselves as a perceived underdog against a team that won the Supporters’ Shield last year and has flashier names on the roster.
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