Un nuevo trabajo de campo interdisciplinario ha llevado al descubrimiento del sitio arqueológico más antiguo en Olduvai como se informa en Nature Communications. Ubicado en el corazón del este de África, el Rift es una región privilegiada para la investigación del origen humano, que cuenta con registros extraordinarios de especies humanas extintas y registros ambientales que abarcan varios millones de años.
Durante más de un siglo, los arqueólogos y paleontólogos humanos han estado explorando los afloramientos del Rift de África Oriental y desenterrando fósiles de homínidos en estudios y excavaciones. Sin embargo, la comprensión de los contextos ambientales en los que vivían estos homínidos ha sido difícil de alcanzar debido a la escasez de estudios ecológicos en asociación directa con los restos culturales.
En el nuevo estudio, investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana se asociaron con socios principales de la Universidad de Calgary, Canadá, y la Universidad de Dar es Salaam, Tanzania, para excavar el sitio de ‘Ewass Oldupa’ (que significa ‘el camino a la garganta’ en el idioma local de Maa, ya que el sitio se extiende sobre el camino que une el borde del cañón con su fondo).
Las excavaciones descubrieron las herramientas de piedra de Oldowan más antiguas jamás encontradas en Olduvai, que datan de hace unos 2 millones de años. Las excavaciones en largas secuencias de sedimentos estratificados y horizontes volcánicos fechados indicaron la presencia de homínidos en Ewass Oldupai desde hace 2 a 1,8 millones de años.
Los fósiles de mamíferos (ganado y cerdos salvajes, hipopótamos, panteras, leones, hienas, primates), reptiles y aves, junto con una serie de estudios científicos multidisciplinarios, revelaron cambios de hábitat durante 200.000 años en sistemas fluviales y lacustres, incluidos prados de helechos y bosques mosaicos, paisajes quemados naturalmente, palmerales a orillas de lagos y hábitats de estepas secas. La evidencia descubierta muestra un uso de la tierra periódico pero recurrente en un subconjunto de ambientes, puntuado con momentos en los que hay una ausencia de actividad de homínidos.
El doctor Pastory Bushozi de la Universidad de Dar es Salaam, Tanzania, señala en un comunicado que «la ocupación de ambientes variados e inestables, incluso después de la actividad volcánica, es uno de los primeros ejemplos de adaptación a las principales transformaciones ecológicas».
La ocupación de los homínidos de entornos fluctuantes y perturbados es única para este período de tiempo temprano y muestra adaptaciones de comportamiento complejas entre los primeros grupos humanos. Frente a los hábitats cambiantes, los primeros humanos no alteraron sustancialmente sus conjuntos de herramientas, sino que su tecnología se mantuvo estable a lo largo del tiempo.
Como indicativo de su versatilidad, las herramientas de piedra típicas de Oldowan, que consisten en núcleos de guijarros y adoquines y escamas de bordes afilados y adoquines poliédricos, continuaron utilizándose incluso cuando los hábitats cambiaron. La implicación es que hace dos millones de años, los primeros humanos tenían la capacidad de comportamiento para explotar de manera continua y constante una multitud de hábitats, utilizando conjuntos de herramientas de piedra confiables, para probablemente procesar plantas y matar animales a largo plazo.
Aunque todavía no se han recuperado fósiles de homínidos de Ewass Oldupa, se encontraron fósiles de homínidos de Homo habilis a solo 350 metros de distancia, en depósitos que datan de hace 1,82 millones de años. Si bien es difícil saber si Homo habilis estuvo presente en Ewass Oldupa, el profesor Julio Mercader de la Universidad de Calgary afirma que «estos primeros humanos seguramente se extendían ampliamente por el paisaje y a lo largo de las orillas del antiguo lago».
Mercader señala además que esto no descarta la posibilidad de que otras especies de homínidos, como los australopitecinos, también estuvieran usando y fabricando herramientas de piedra en Ewass Oldupa, ya que sabemos que el género Paranthropus estaba presente en Olduvai en ese momento.
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