Kobe Bryant, unos meses antes de morir, hizo una aparición en la Copa del Mundo de Baloncesto en China y se le preguntó sobre el futuro de USA Basketball.
Su mensaje fue claro: las medallas de oro ya no serán fáciles de conseguir.
«No se trata de que el resto del mundo se ponga al día con Estados Unidos», dijo Bryant. «Es que el resto del mundo ha estado al día durante bastante tiempo».
No se equivocó. Estados Unidos terminó séptimo en esa Copa del Mundo, el peor resultado de un equipo masculino estadounidense en un torneo internacional importante. Ahora llega una oportunidad de redención, con Estados Unidos dirigiéndose a los retrasados Juegos de Tokio en busca de una cuarta medalla de oro olímpica consecutiva.
Los estadounidenses, entrenados por Gregg Popovich, serán dirigidos por Kevin Durant, en busca de su tercer oro olímpico, y también han superado a los medallistas de oro Kevin Love y Draymond Green en la lista. El resto son novatos olímpicos, incluidos Devin Booker de Phoenix, Bam Adebayo de Miami y Damian Lillard de Portland.
«Descubriremos después de los Juegos Olímpicos qué tan lejos ha llegado la gente o no», dijo el director gerente de USA Basketball, Jerry Colangelo. «Estamos deseando que llegue».
No habrá escasez de aspirantes a medallas legítimas en el campo de 12 equipos: EE. UU. Encabeza la lista, por supuesto, pero España, Australia, Francia y Argentina se encuentran entre las otras naciones que pueden presentar argumentos sólidos sobre por qué alcanzarán lo más alto del podio en Tokio.
España es la actual campeona de la Copa del Mundo. Francia eliminó a los estadounidenses de la contienda por la medalla en esa Copa del Mundo. Argentina tiene mucha experiencia, y Australia ha estado en la cúspide de lo que cree que es un avance internacional durante algún tiempo.
«Hay un objetivo de intentar ganar una medalla de oro para Australia, lo que nunca hemos hecho, o intentar ganar una medalla, lo que nunca hemos hecho», dijo el escolta australiano Joe Ingles del Utah Jazz. «Eso es algo que ha sido uno de mis objetivos desde que llegué a los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008 y no hemos podido hacerlo».
Algunas otras cosas que debe saber sobre el torneo olímpico masculino:
EL JUEGO ES DIFERENTE
No parece mucho, pero un juego más corto (40 minutos bajo las reglas de la FIBA, en lugar de 48 minutos en la NBA) es a veces un ajuste para los jugadores de la NBA. Hay otras diferencias en las reglas, como la asistencia a la portería (en el juego FIBA, una vez que una pelota golpea el aro, cualquiera puede golpearla o alejarla sin deferencia a estar «dentro del cilindro») y un límite de cinco faltas en lugar de seis faltas. en la NBA.
CAMBIO DE FORMATO
En lugar de dos grupos de seis equipos, el formato olímpico se ha cambiado a tres grupos de cuatro equipos. Eso significa menos juegos.
Estados Unidos jugó ocho juegos en los Juegos Olímpicos de 2016: cinco en juego en grupo (uno contra cada miembro de ese grupo), luego un partido de cuartos de final, semifinal y el título. Pero en el nuevo formato, los equipos estarán limitados a seis juegos, con tres en la fase de grupos, luego en los cuartos de final y seguidos por la ronda de medallas.
Será la menor cantidad de juegos jugados por un equipo ganador de la medalla de oro desde el torneo olímpico inaugural en 1936, cuando Estados Unidos ganó el oro con un récord de 5-0 y jugó solo cuatro juegos. Se suponía que su primer oponente en esos Juegos de Berlín sería España, que no llegó debido a la Guerra Civil Española, por lo que los estadounidenses obtuvieron una victoria por 2-0.
PRESENCIA NBA
Había un récord de 46 jugadores de la NBA en las listas de los Juegos de Río de Janeiro 2016 y parece probable que haya aún más en Tokio. Después de Estados Unidos, que cuenta con un equipo de 12 hombres en su totalidad de jugadores de la NBA, el equipo con la segunda mayor cantidad de caras de la NBA en Río fue España, con siete.
Nigeria también puede terminar con 12 jugadores de la NBA en su lista para estos juegos, lo que haría casi seguro que el número de Río sería eclipsado en Tokio.
BIENVENIDO DE NUEVO
La nación anfitriona se clasifica automáticamente para los torneos olímpicos, por lo que Japón está en el campo de baloncesto masculino por primera vez desde los Juegos de Montreal de 1976. Es probable que los anfitriones tengan a los jugadores de la NBA Rui Hachimura (Washington) y Yuta Watanabe (Toronto) en la lista.
RANKING MUNDIAL
FIBA, el organismo rector mundial del deporte, tiene a Estados Unidos clasificado como el mejor equipo masculino del mundo, seguido por el actual campeón de la Copa del Mundo, España, Australia, Argentina y Serbia, que completan los cinco primeros. FIBA reconoce a 168 federaciones nacionales diferentes en sus rankings.
Kobe Bryant, a few months before he died, made an appearance at the Basketball World Cup in China and was asked about the future of USA Basketball.
His message was clear: Gold medals will no longer come easily.
“It’s not a matter of the rest of the world catching up to the U.S.,” Bryant said. “It’s that the rest of the world has been caught up for quite some time.”
He wasn’t wrong. The U.S. finished seventh at that World Cup, the worst finish ever by an American men’s team at a major international tournament. Now comes a chance for redemption, with the U.S. heading to the delayed Tokyo Games in search of a fourth consecutive Olympic gold medal.
The Americans — coached by Gregg Popovich — will be led by Kevin Durant, seeking his third Olympic gold, and have past gold medalists Kevin Love and Draymond Green back on the roster as well. The rest are Olympic first-timers, including Phoenix’s Devin Booker, Miami’s Bam Adebayo and Portland’s Damian Lillard.
“We’ll find out after the Olympics just how far people have come or didn’t come,” USA Basketball managing director Jerry Colangelo said. “We’re looking forward to it.”
There will be no shortage of legitimate medal hopefuls in the 12-team field: The U.S. tops the list, of course, but Spain, Australia, France and Argentina are among the other nations that can make strong cases as to why they’ll reach the top of the podium in Tokyo.
Spain is the reigning World Cup champion. France knocked the Americans out of medal contention at that World Cup. Argentina has tons of experience, and Australia has been on the cusp of what it believes is an international breakthrough for some time.
“There’s a goal of trying to win a gold medal for Australia, which we’ve never done — or trying to win a medal, which we’ve never done,” Australia guard Joe Ingles of the Utah Jazz said. “That’s something that’s been a goal of mine since I made the Beijing Olympics in 2008 and we haven’t been able to do it.”
Some other things to know about the Olympic men’s tournament:
GAME IS DIFFERENT
It doesn’t sound like much, but a shorter game — 40 minutes under FIBA rules, as opposed to 48 minutes in the NBA — is sometimes an adjustment for NBA players. There are other rule differences such as goaltending (in FIBA play, once a ball hits the rim, anybody can tap it in or swat it away without deference to being “inside the cylinder”) and a five-foul limit as opposed to six fouls in the NBA.
FORMAT CHANGE
Instead of two groups of six teams, the Olympic format has been changed to three groups of four teams. That means fewer games.
The U.S. played eight games at the 2016 Olympics — five in group play (one against each members of that group), then a quarterfinal, semifinal and the title game. But in the new format, teams will be capped at six games, with three in the group stage, then the quarterfinals and followed by the medal round.
It’ll be the fewest games played by a gold medal-winning team since the inaugural Olympic tournament in 1936, when the U.S. won the gold with a 5-0 record and played only four games. Its first opponent at those Berlin Games was supposed to be Spain, which didn’t arrive because of the Spanish Civil War — so the Americans were awarded a 2-0 forfeit win.
NBA PRESENCE
There were a record 46 NBA players on the rosters for the 2016 Rio de Janeiro Games and it seems likely that there will be even more in Tokyo. After the U.S. — which fields a 12-man team entirely of NBA players — the team with the second-most NBA faces in Rio was Spain, with seven.
Nigeria may wind up with 12 NBA players on its roster for these games as well, which would make it almost a certainty that the number from Rio would be eclipsed in Tokyo.
WELCOME BACK
The host nation automatically qualifies for Olympic tournaments, so Japan is in the men’s basketball field for the first time since the 1976 Montreal Games. It’s likely that the hosts will have NBA players Rui Hachimura (Washington) and Yuta Watanabe (Toronto) on the roster.
WORLD RANKING
FIBA, the sport’s global governing body, has the U.S. ranked as the top men’s team in the world, followed by reigning World Cup champion Spain, Australia, Argentina and Serbia rounding out the top five. FIBA recognizes 168 different national federations in its rankings.