LOS ÁNGELES (AP) Un jugador franquicia fuera por la temporada. Un entrenador en jefe de primer año. Un comienzo de 1-12. Los New Orleans Pelicans lo superaron todo y regresaron para llegar a los playoffs.
Brandon Ingram anotó 30 puntos y los Pelicans se recuperaron de un déficit de 13 puntos en el último cuarto para vencer a los agotados Los Angeles Clippers 105-101 en un play-in el viernes por la noche y obtener el octavo sembrado del Oeste.
«Esa victoria fue grandiosa», dijo el entrenador de los Pelicans, Willie Green.
New Orleans desperdició una ventaja de 16 puntos en la primera mitad y no tomó la ventaja definitivamente hasta los últimos cuatro minutos y medio del juego.
«Fue un juego emotivo, un montón de altibajos», dijo Green. “Pero para nosotros, nuestra mentalidad es que vamos a seguir luchando. No nos vamos a desvanecer”.
Los Pelicans llegaron a los playoffs por primera vez desde 2017-18, guiados por Green, un ex Clipper. Han estado sin Zion Williamson toda la temporada debido a una lesión en el pie.
«Comenzando con 1-12 y 3-16, ¿estás pensando cuándo va a mejorar?», dijo el novato Trey Murphy. “Siendo mi primer año, no sé lo que es ganar. Míranos ahora.»
CJ McCollum agregó 19 puntos y Larry Nance Jr. tuvo 14 puntos y 16 rebotes para New Orleans, que jugará contra el sembrado No. 1 Phoenix en la primera ronda. El juego 1 es el domingo en el desierto.
“Este equipo es resistente”, dijo Nance, quien fue canjeado, junto con McCollum, de Portland en febrero y recientemente regresó de una cirugía de rodilla. “Comenzaron 1-12. Eso es tan difícil de levantarse. He estado en temporadas como esa, es difícil seguir adelante y seguir esforzándome”.
Los Clippers recibieron un gran golpe ese mismo día cuando Paul George entró en los protocolos de salud y seguridad de la liga. Ya habían estado sin Kawhi Leonard durante toda la temporada mientras se rehabilitaba de una lesión en el ligamento cruzado anterior. Observó desde el banquillo al principio del partido.
Marcus Morris y Reggie Jackson tuvieron 27 puntos cada uno para los Clippers.
“Estoy decepcionado de que no podamos llegar a los playoffs, sin importar quién jugara”, dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, quien se perderá la postemporada por primera vez como entrenador en jefe.
Los Pelicans dispararon al 57% en la primera mitad y fueron mejores en los tableros, en la pintura y desde la banca. Lideraban por 16 en el segundo cuarto antes de que los Clippers redujeran su déficit a 56-46 en el medio tiempo.
Los Clippers rugieron en el tercero, superando a los Pelicans 38-18. Abrieron con una racha de 20-2 que puso de pie a la multitud. Jackson anotó 10 puntos y Morris agregó seis en el arranque.
Robert Covington abrió el tercero en lugar de Ivica Zubac, de 7 pies de altura, y su jugada de tres puntos le dio a los Clippers una ventaja de 75-62, la mayor del partido.
Ingram anotó cinco de los últimos 12 puntos de los Pelicans para enviarlos al cuarto con una desventaja de 84-74.
«Simplemente tener fe el uno en el otro y permanecer conectados», dijo Green sobre la mentalidad de los Pelicans. «Sabiendo que tomamos su mejor tiro y solo estamos 10 abajo al entrar al cuarto».
Fue entonces cuando New Orleans organizó su propio mitin.
Después de que los Clippers anotaran para subir 13 puntos, los Pelicans anotaron 11 puntos seguidos y luego McCollum encestó un triple para empatar, 88-88.
Murphy conectó su segundo triple del cuarto para otro empate en 94-94.
Eso provocó una racha de 10-0 que le dio a los Pelicans una ventaja de 101-94, coronada por un triple de Murphy que rebotó en el aro y entró. Fue uno de los tres novatos que contribuyó.
«Murphy tenía grandes piedras para entrar y hacer esos tiros importantes que necesitaban cuando luchaban por anotar», dijo Lue.
Los Clippers se acercaron dos veces a dos en el 1:17 final, pero fallaron 2 de 4 tiros libres y Jackson y Morris fallaron tiros en la recta final para ver cómo se les escapaba la temporada.
«Pensé que nuestros muchachos estaban un poco cansados», dijo Lue. «No continuamos atacando».
Los Clippers, que llegaron a las finales de la Conferencia Oeste por primera vez en la historia de la franquicia el año pasado, tampoco contaron con Luke Kennard. El líder en porcentaje de 3 puntos de la liga no jugó debido a un dolor en el tendón de la corva derecho que lo mantuvo fuera de la derrota en Minnesota el martes en el primer juego de play-in del equipo.
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