En el árido Níger, al sur del Sáhara, los agricultores que permitieron que los árboles cortados volvieran a crecer en sus campos han visto dispararse el rendimiento de sus plantaciones.
POR KATARINA HÖIJE, CRAIG WELCH
Unos agricultores siembran semillas de mijo en un campo a las afueras de Aguié, en la región de Maradi (Níger). En las últimas décadas, los agricultores han permitido que millones de árboles vuelvan a crecer en tierras que antes habían sido desbrozadas.FOTOGRAFÍA DE DAVID ROSE/PANOS
MARADI, NIGER – Durante siglos, ricos bosques salpicaron esta región polvorienta y azotada por el sol al sur del Sáhara. Había gordos algarrobos, arbustos ralos y escasos focos de espino de invierno y tamarindo. Sin embargo, cuando Ali Neino era un niño, en la década de 1980, sólo brotaba un árbol solitario en las tierras de su familia, y podía ver con claridad el horizonte.
«No había vegetación entre el pueblo y los campos», recuerda Neino, de 45 años. «Ni árboles, ni arbustos, nada».
Décadas de sequía, desmonte y demanda de leña habían dejado a Níger casi sin árboles. La agricultura intensiva para alimentar a la población de más rápido crecimiento del mundo hizo que no arraigaran nuevos árboles. Los esfuerzos del gobierno por reforestar en la década de 1970 fracasaron. Se plantaron 60 millones de árboles, pero menos del 20% sobrevivieron.
En lugar de talar los árboles, los agricultores de Níger los dejan en pie y permiten que vuelvan a crecer a partir de los tocones, sabiendo que el suelo que los rodea retendrá más humedad y será fertilizado por las hojas. Aquí un agricultor inspecciona un árbol joven en la región de Tahoua.FOTOGRAFÍA DE SVEN TORFIN/PANOS
Pero en un reciente paseo por la granja de su familia en las afueras de Dan Saga (al sur del país), Neino señaló los árboles, que crecían por todas partes. Los troncos de las acacias blanqueados por el sol asomaban por el suelo. Las ramas y las hojas caídas ensuciaban la tierra amarilla. Había cinco tipos de acacias. Había árboles frutales y un tipo de arbusto verrugoso conocido como dooki.
En los últimos 35 años, mientras los científicos rogaban a las naciones que se tomaran en serio la recuperación de los bosques, uno de los países más pobres de la Tierra, en una de las regiones más duras del planeta, añadió la asombrosa cifra de 200 millones de árboles nuevos, tal vez más. En casi 50 000 kilómetros cuadrados de Níger, se han restablecido los bosques con poca ayuda externa, casi sin dinero, y sin expulsar a la gente de sus tierras. Los árboles no se plantaron, sino que se los animó a volver de forma natural, alimentados por miles de agricultores. Ahora, árboles frescos están apareciendo en un pueblo tras otro. Como resultado, los suelos son más fértiles y húmedos, y el rendimiento de las cosechas ha aumentado.
Los países vecinos se apresuran a seguir el ejemplo de Níger. Pero los expertos dicen que otros continentes también deberían mirar a Níger como modelo. «Es una historia realmente inspiradora», afirma Sarah Wilson, investigadora forestal postdoctoral de la Universidad de Victoria, en Canadá, que ha estudiado el renacimiento de Níger. «Es el tipo de restauración que queremos. Se extendió de agricultor a agricultor».
Un retorno a las raíces
Estos días es raro encontrar a Neino en su casa, donde su familia cultiva mijo, sorgo y cacahuetes. Suele recibir a delegaciones de otros pueblos que quieren conocer la resurrección de las zonas boscosas de su región. O va a Tahoua o Agadez, en el centro de Níger, para enseñar a los agricultores cómo hacerlo ellos mismos.
Para Neino, la recuperación arbórea del sur de Níger es clave para el futuro del país. La población de la nación, que ronda los 25 millones de habitantes, está en vías de duplicarse en las próximas dos décadas. «La única manera de satisfacer las necesidades nutricionales de la creciente población de Níger es cambiar el sistema», afirma.
Pero para entender cómo Níger recuperó sus árboles, es importante saber cómo los perdió.
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Región de Níger
Níger, del tamaño de Alemania y Francia juntas, se encuentra en el corazón del Sahel, la zona de transición entre el desierto del norte de África y la selva húmeda que se extiende desde el Atlántico hasta el Mar Rojo. El Sáhara se extiende por dos tercios del país, pero el oeste, a lo largo del fértil valle del río Níger, y el sur, cerca de la frontera con Nigeria, siempre han albergado grandes bolsas de árboles y arbustos.
Gran parte de la población de Níger vivía en esta franja boscosa. Los árboles y arbustos daban sombra, retenían el agua en el suelo y dejaban caer el forraje para el ganado. Los agricultores plantaban alrededor de los troncos, y cuando podaban los árboles para obtener leña o los talaban ocasionalmente, los árboles rebrotaban rápidamente de los tocones. En Zinder, una región del sureste, se veneraba una especie: el espino de invierno, que durante la estación de las lluvias desprende hojas que luego se descomponen, nutriendo el suelo con nitrógeno y dejando entrar la luz del sol.
Pero a principios del siglo XX, los agrónomos traídos por los gobernantes coloniales franceses instaron a los agricultores a eliminar los árboles, a talar los arbolitos y a arrancar los tocones. El gobierno, que quería exportar cacahuetes, quería comercializar el sector agrícola de Níger. Impulsó a las granjas a pasar del cultivo manual al arado de acero tirado por animales. Esto dio lugar a campos ordenados con líneas rectas y surcos perfectos, que dejaban poco espacio para los árboles. Muchos nigerinos llegaron a creer que los árboles y los cultivos no debían mezclarse.
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En la segunda mitad del siglo XX, la población del ahora independiente Níger se había disparado. Una serie de sequías que comenzaron a finales de la década de 1960 provocaron pérdidas de cosechas y hambrunas. Los manantiales desaparecieron. Los pozos se secaron. Los agricultores siguieron talando más árboles para la agricultura, incluso cuando los suelos se secaron o perdieron nutrientes. Las familias desesperadas recurrieron al último recurso de la región: talaron los árboles restantes para venderlos en las ciudades cercanas como combustible para cocinar. Las mujeres y los niños caminaban durante horas para encontrar leña.
Níger es un lugar difícil para cultivar cualquier cosa incluso cuando hay sombra; Níger sin árboles es la guarida de un dragón. Las temperaturas superan regularmente los 37º Cy pueden alcanzar los 60º en la superficie del suelo. A mediados de la década de 1980, el país se enfrentaba al colapso ecológico. Pero dos acontecimientos paralelos alterarían su curso.
En 1983, un grupo de hombres que había viajado al extranjero en busca de trabajo durante la estación seca no regresó a tiempo para limpiar los troncos y los plantones de sus campos antes de la estación de las lluvias. No tuvieron más remedio que plantar a su alrededor. Pronto notaron algo extraño. Los cultivos plantados cerca de los árboles jóvenes parecían crecer mejor y más rápido. Al año siguiente, volvió a ocurrir. Pronto, otros agricultores dejaron de limpiar los campos.
Las hojas caídas fertilizaban y mantenían el suelo húmedo. La vegetación bloqueaba la arena que llegaba del Sahara y protegía los cultivos del viento. «Fue como si todo el clima cambiara», recuerda Maimouna Moussa, de 60 años, también de Dan Saga. Al segundo año ya estaba raleando y podando los tallos emergentes de estos árboles de rápido crecimiento, que le proporcionaban leña. Con el tiempo, sus cosechas de mijo se duplicaron.
Fue en esta misma época, a principios de los años 80, cuando Tony Rinaudo se topó con un tocón.
Difundir el mensaje
Desde 1981, Rinaudo, un joven misionero australiano, había estado en Maradi intentando en vano plantar árboles. Sabía que refrescarían el aire al emitir humedad, darían sombra y podrían ayudar a los cultivos. Pero la plantación de árboles resultaba agotadora, y los nuevos morían en su mayoría antes de que sus raíces pudieran llegar a la capa freática, que estaba a decenas de metros de profundidad. Los agricultores locales, enfrentados a la crisis, tenían poco interés en esperar durante años a que los árboles recién nacidos se convirtieran en algo útil. «Estaban más preocupados por cultivar alimentos», dice Rinaudo.
Un día, Rinaudo vio un arbusto del desierto, un nuevo tallo fresco que salía de un tocón cortado. En su cabeza, algo hizo clic. «Ya había observado antes que los árboles cortados volvían a crecer», dice. «Pero eso me conectó: todos estos tocones pueden volver a convertirse en árboles».
Rinaudo se dio cuenta de que su enfoque había sido erróneo. No necesitaba un presupuesto, ni equipos de trabajo, ni montones de árboles jóvenes. No tenía que luchar contra el clima. Sólo tenía que convencer a los agricultores de que confiaran en la naturaleza. Los seres humanos debían apartarse del camino. «La verdadera batalla fue sobre la forma en que la gente pensaba en los árboles», dice. «Todo lo que necesitaban estaba a sus pies».
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