Es probable que un aumento anticipado en la frecuencia, intensidad y duración de las olas de calor y un aumento asociado en los incendios forestales este siglo empeoren la calidad del aire, dañando la salud humana y los ecosistemas. La interacción entre la contaminación y el cambio climático impondrá una “penalización climática” adicional para cientos de millones de personas, según un nuevo informe de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
El Boletín anual sobre la calidad del aire y el clima de la OMM informa sobre el estado de la calidad del aire y sus estrechas interrelaciones con el cambio climático. El boletín explora una variedad de posibles resultados de la calidad del aire en escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero altas y bajas.
El Boletín de la OMM sobre la calidad del aire y el clima de 2022 se centra en particular en el impacto del humo de los incendios forestales en 2021. Al igual que en 2020, las condiciones cálidas y secas exacerbaron la propagación de los incendios forestales en el oeste de América del Norte y Siberia, produciendo aumentos generalizados de partículas pequeñas (PM2. 5) niveles nocivos para la salud.
“A medida que el planeta se calienta, se espera que aumenten los incendios forestales y la contaminación del aire asociada, incluso en un escenario de bajas emisiones. Además de los impactos en la salud humana, esto también afectará a los ecosistemas a medida que los contaminantes del aire se asienten de la atmósfera a la superficie de la Tierra”, dice el Secretario General de la OMM, Prof. Petteri Taalas.
“Hemos visto esto en las olas de calor en Europa y China este año, cuando las condiciones atmosféricas altas estables, la luz solar y las bajas velocidades del viento propiciaron altos niveles de contaminación”, dijo el profesor Taalas.
“Este es un anticipo del futuro porque esperamos un mayor aumento en la frecuencia, intensidad y duración de las olas de calor, lo que podría conducir a una peor calidad del aire, un fenómeno conocido como la “penalización climática”, dijo.
La “penalización climática” se refiere específicamente al efecto de amplificación del cambio climático en la producción de ozono troposférico, que impacta negativamente en el aire que respiran las personas. Las regiones con la penalización climática proyectada más fuerte, principalmente en Asia, albergan aproximadamente una cuarta parte de la población mundial. El cambio climático podría exacerbar los episodios de contaminación por ozono superficial, lo que tendría efectos perjudiciales para la salud de cientos de millones de personas.
El Boletín de Calidad del Aire y Clima, el segundo de una serie anual, y una animación adjunta sobre la deposición atmosférica se publicaron antes del Día Internacional del Aire Limpio para cielos azules el 7 de septiembre. El tema del evento de este año, encabezado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, es El aire que compartimos, centrándose en la naturaleza transfronteriza de la contaminación del aire y destacando la necesidad de una acción colectiva.
El boletín se basa en los aportes de los expertos de la red Global Atmosphere Watch de la OMM, que monitorea la calidad del aire y las concentraciones de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, puede cuantificar la eficacia de las políticas diseñadas para limitar el cambio climático y mejorar la calidad del aire.
La calidad del aire y el clima están interconectados porque las especies químicas que conducen a la degradación de la calidad del aire normalmente se emiten junto con los gases de efecto invernadero. Así, los cambios en uno inevitablemente provocan cambios en el otro. La combustión de combustibles fósiles (una de las principales fuentes de dióxido de carbono (CO2)) también emite óxido de nitrógeno (NO), que puede reaccionar con la luz solar y dar lugar a la formación de aerosoles de ozono y nitrato.
La calidad del aire, a su vez, afecta la salud del ecosistema a través de la deposición atmosférica (a medida que los contaminantes del aire se depositan desde la atmósfera hasta la superficie de la Tierra). La deposición de nitrógeno, azufre y ozono puede afectar negativamente los servicios que brindan los ecosistemas naturales, como el agua limpia, la biodiversidad y el almacenamiento de carbono, y puede afectar el rendimiento de los cultivos en los sistemas agrícolas.
Incendios forestales en 2021
El Servicio de Vigilancia Atmosférica Copernicus de la Unión Europea mide las partículas globales. PM2.5 (es decir, partículas con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos) es un grave peligro para la salud si se inhala durante largos períodos de tiempo. Las fuentes incluyen emisiones de la combustión de combustibles fósiles, incendios forestales y polvo del desierto arrastrado por el viento.
Los intensos incendios forestales generaron concentraciones anómalamente altas de PM2,5 en Siberia, Canadá y el oeste de EE. UU. en julio y agosto de 2021. Las concentraciones de PM2,5 en el este de Siberia alcanzaron niveles no observados antes, debido principalmente al aumento de las altas temperaturas y las condiciones del suelo seco.
Las emisiones anuales totales estimadas en el oeste de América del Norte se ubicaron entre los cinco años principales del período 2003 a 2021, con concentraciones de PM2.5 muy por encima de los límites recomendados por la Organización Mundial de la Salud.
A escala mundial, las observaciones del área quemada total anual muestran una tendencia a la baja en las últimas dos décadas como resultado de la disminución del número de incendios en sabanas y pastizales (Boletín de Aerosoles de la OMM de 2021).
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