Con una impresionante exhibición en su derrota en cuartos de final ante Francia, Inglaterra regresa a casa desde Catar con motivos para creer en un futuro brillante.
- La derrota por 2-1 ante Francia fue la séptima de Inglaterra en diez cuartos de final de la Copa Mundial
- Elogios generalizados para una actuación con ecos de pasadas salidas valientes
- Southgate se planteará su futuro como seleccionador, al que le quedan dos años de contrato
Fue posiblemente el mejor choque de esta Copa Mundial de la FIFA™. Afuera soplaba un viento fresco, pero en el campo el ambiente estaba al rojo vivo mientras Inglaterra y Francia, dos viejas rivales, ajustaban cuentas al borde del desierto en un gran estadio parecido a una tienda beduina. Pese a lo intensamente que se vivió este memorable encuentro de cuartos de final en el que se consumó una nueva eliminación mundialista de Inglaterra, cuando tras la tempestad llegó la calma, fue una noche en la que resultó difícil no pensar en el pasado y el futuro. Sin duda, hubo destellos de un futuro dorado cuando Bukayo Saka, de 21 años, se abría paso con pies ligeros entre camisetas de color azul oscuro; y cuando Jude Bellingham –con 19 años, el jugador más joven en ser titular con Inglaterra en un choque de cuartos mundialista– presionaba, conducía y mostraba dotes de liderazgo impropias de su edad. Fue una noche, asimismo, en la que los hombres de Gareth Southgate produjeron uno de los mejores ratos de fútbol que se hayan visto en mucho tiempo por parte de una selección inglesa en un encuentro de esta dimensión, tras controlar una gran parte del segundo periodo. Inglaterra concluyó el partido con más pases completados (453-310), más disparos a puerta (14-9) y más disparos entre los tres palos (6-5) que la defensora del título. Y así lo resaltó el propio Southgate: “El de esta noche es probablemente el mejor partido que hemos jugado contra una gran selección en todo el tiempo que llevo en el cargo”.
Inglaterra vs Francia | Cuartos de final | Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ | Highlights
Vídeo resumen del partido entre Inglaterra y Francia jugado en el Estadio Al Bayt Stadium, Al Khor, el 10 de diciembre de 2022 a las 22:00 (hora local).
Los Tres Leones llevan desde 1990 sin imponerse en una eliminatoria de la segunda fase de un Mundial después de remontar un marcador adverso. Sin embargo, luego de que Harry Kane empatara de penal al principio del segundo tiempo, su equipo se perfilaba como el más probable vencedor. Entre los minutos 46 y 70, los ingleses firmaron un total de 7 disparos, por los 2 que hizo Francia. Así lo resumió Gary Lineker en un tuit posterior: “Esta buena y joven selección de Inglaterra lo dio todo y no hará sino mejorar. Su momento llegará”. Con todo, también fue una noche en la que los fantasmas del pasado salieron a relucir una vez más… Inglaterra ya ha pasado antes por esto; despidiéndose de un Mundial tras haber peleado de tú a tú con un rival de primer nivel pero quedándose corta al final: basta con pensar en la semifinal de Italia 1990 contra la República Federal de Alemania o en el choque de octavos de Francia 1998 contra Argentina. Ambas eliminatorias las perdió en la tanda de penales.
Esa vieja y famosa maldición es algo a lo que el equipo de Southgate puso fin de una vez hace cuatro años en Rusia. O eso creíamos… Los penales decidieron la derrota en la final de la Eurocopa 2020 contra Italia. Y este partido dejó una imagen grabada en las mentes inglesas frente a todas las demás: la pena máxima que Kane lanzó en los últimos minutos por encima de la portería de Hugo Lloris, su compañero de equipo en el Tottenham.
Kane, que lideró el ataque inglés magníficamente, había convertido 19 de sus 22 anteriores penales con su país. De ahí la primera pregunta que lanzaron a Jordan Henderson en zona mixta un grupo de periodistas internacionales tras el partido: “¿Existe una maldición de los penales para usted?”.
Harry Kane no pudo contener las lágrimas tras la eliminación de Inglaterra
El goleador convirtió un gol y alcanzó a Wayne Rooney como máximo anotador de la historia de la selección inglesa, pero falló un penal clave que podría haber significado el empate ante Francia.
El centrocampista del Liverpool lo vio de otro modo: “En el encuentro tuvimos momentos para haber marcado tal vez uno o dos goles más, pero no tuvimos suerte. Con los goles que hemos encajado nos sentiremos decepcionados, pero no puedo criticar a nadie”. En el fútbol, como en la vida, puede ser difícil escapar de tu pasado. Por eso resulta irónico que el gran logro de Southgate como seleccionador inglés haya sido deshacerse de gran parte del lastre de tiempos pretéritos. Incluso aquí en Catar, Inglaterra ignoró el ruido generado por su racha precedente de 6 partidos sin conocer la victoria. El equipo jugó un fútbol constructivo y ofensivo con un sistema 4-3-3; y su cosecha de 13 goles fue la mayor de una selección inglesa en un Mundial. Al final, los pequeños detalles se volvieron en su contra; y Harry Maguire lamentará tanto su cabezazo que rozó el poste por fuera con 1-1 en el marcador como que, poco después, Olivier Giroud se le adelantase para marcar el gol de la victoria.
Giroud volvió a marcar y extiende su récord en Francia
El goleador francés ya había superado a Thierry Henry, pero con su tanto ante Inglaterra sacó uno más de diferencia y estira su ventaja.
Southgate valoró los aspectos positivos en medio del evidente dolor: “Esta noche queríamos pelear de igual a igual. Consideramos que era la forma en la que queríamos abordar el campeonato, y así lo hemos hecho. No creo que se nos haya visto fuera de lugar. Hay muchas cosas buenas que ha hecho el equipo, y también hay muchos motivos para ilusionarse cuando ves la edad de muchos jugadores”. Lo cual nos lleva de vuelta a esas jóvenes promesas… En el ya mencionado Bellingham, que vio puerta contra la RI de Irán y estuvo extraordinario en el 3-0 a Senegal, Inglaterra contaba con un serio aspirante al premio al mejor jugador joven del campeonato. Otros jóvenes que no estuvieron en Rusia 2018 y que han llegado para mejorar a este equipo en evolución son Declan Rice (23 años) y Phil Foden (22).
El lamento de Gareth Southgate
El entrenador de Inglaterra fue a saludar a Deschamps y a sus dirigidos para consolarlos inmediatamente.
El futuro pinta brillante. La pregunta ahora es si Southgate, cuyo contrato se extiende hasta después de la Eurocopa 2024, guiará a los Tres Leones de cara a esa competición. A sus órdenes, Inglaterra ha ganado 6 partidos eliminatorios en grandes campeonatos. Se trata precisamente de la misma cifra conseguida desde 1970 (el año en que nació Southgate) hasta 2016 (el año en que se hizo cargo de la absoluta). El propio Southgate declaró en su rueda de prensa posterior al partido en el Estadio Al Bait que necesitaba tiempo para tomar una decisión. “La decisión correcta, sea la que sea –para el equipo, para Inglaterra, para la Federación Inglesa–, tengo que estar seguro de que la decisión que tome sea la correcta; y creo que es adecuado tomarme un poco de tiempo para hacerlo”, afirmó.
Sea lo que sea lo que venga después, The Sunday Times puso un titular que resumió su contribución a que Inglaterra haya llegado a una semifinal del Mundial, una final de la Eurocopa y, ahora, unos cuartos de final mundialistas: “El hombre que nos devolvió nuestro respeto”.
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