Ella estaba sirviendo para el partido cuando un chico en la primera fila, sentado detrás de los geranios rojos, sin darse cuenta llamó la atención de Aryna Sabalenka con la linterna de su teléfono. Ella no puso los ojos en blanco ni ofreció palabras crípticas. Y aunque Sabalenka finalmente perdió el punto, siguió con un as atronador afuera.
Justo cuando parecía que su contundente golpe de derecha la había llevado al punto de partido, un desafío de repetición (de un milímetro de largo) le dio a Iga Swiatek un punto de quiebre crítico. No hubo caída de hombros, ni encogimiento de hombros con mal lenguaje corporal. En el siguiente punto, se fumó otro as por la mitad. Finalmente, en el cuarto punto de partido, Sabalenka venció finalmente a Swiatek en tierra batida.
“Tener esta victoria, especialmente en arcilla, es algo increíble”, dijo Sabalenka. “Estoy muy feliz de poder pelear contra ella y poder obtener estas victorias, por lo que no es tan aburrido para la gente ver nuestros partidos”.
Para aquellos que tengan la mala suerte de no verlo, el 6-3, 3-6, 6-3 en la final del Mutua Madrid Open puede sugerir un partido sin dramatismo. Difícilmente. Este fue un concurso magnífico, 116 minutos de tenis puro y emocionante entre los dos mejores jugadores del juego. La multitud en Caja Magic se puso de pie temprano y con frecuencia.
“Se siente como si la tierra se hubiera movido”, dijo Chanda Rubin, analista de Tennis Channel. “Esa actuación de Aryna Sabalenka fue inolvidable”.
Y aunque Sabalenka, de 25 años, siempre tendrá su primer título individual de Grand Slam, ganado en Melbourne en enero, cerca de su corazón, es posible que llegue a apreciar este aún más. La jugadora número 2 del ranking Hologic WTA Tour venció a la número 1 del mundo en su superficie más cómoda y exitosa.
Fue otro paso importante en la continua evolución de Sabalenka.
Swiatek había ganado 46 de sus últimos 49 partidos en arcilla y venía de una victoria en dos sets sobre Sabalenka hace 13 días en Stuttgart. Pero es Sabalenka, 0-3 en tierra (y 0-6 en sets) frente a la jugadora de 21 años, quien demostró ser la jugadora más estable en numerosos momentos cruciales. Es Sabalenka quien ahora lidera cómodamente la Carrera hacia las Finales de la WTA, con 4.830 puntos, seguida de Elena Rybakina (3.276) y Swiatek (2.930).
¿Cuánto ha avanzado Sabalenka en un año?
Al llegar a Roma hace un año, estuvo plagada de dobles faltas y había ganado 10 partidos. Sabalenka ahora tiene el mejor récord entre las jugadoras del WTA Tour con un récord de 29-4; Swiatek es el siguiente con 25-5.
Ha jugado siete eventos y llegó a la final cinco veces. Anteriormente, Sabalenka nunca había avanzado a más de cuatro finales en una sola temporada. Además, es la primera jugadora en llegar a cinco finales antes del Abierto de Italia desde Victoria Azarenka en 2012.
Increíblemente, hubo cinco carreras de 3-0 en este partido. Sabalenka y Swiatek ganaron el primer y segundo set, respectivamente, con dos de ellos. Sabalenka tomó una ventaja de 3-0 en el tercero, pero Swiatek igualó el 3-3. Cuando eso sucedió, fue difícil dejar de lado la historia de Sabalenka de sucumbir a los nervios bajo presión. Pero fue ella quien cerró con convicción.
“Espero algo así de Iga, que luchará por el último punto, que hará todo lo posible para ganar este partido”, dijo Sabalenka en su conferencia de prensa posterior al partido. “No estaba realmente loco por eso, pero realmente no fue un momento fácil para mí. Súper feliz de cómo pude manejar mentalmente esta situación y seguir luchando y seguir intentándolo y no volverme realmente loco por esa situación”.
Hubo una docena de esos momentos a lo largo del partido en los que Sabalenka podría haberse acobardado y cerrarlo. Pero ella no lo hizo. Con los ojos entrecerrados, la mandíbula apretada, marcó en lugar de verificar. Quizás estaba canalizando su victoria de 2021 aquí, cuando derrotó a otra No. 1, Ashleigh Barty, en la final. Los únicos dos de los 13 títulos de su carrera que llegaron sobre tierra batida fueron en Madrid.
Algunos ajustes sutiles de Stuttgart, y la altitud de vuelo de Madrid, le permitieron cambiar la narrativa. Sabalenka quitó algunas millas por hora de su golpe de derecha por seguridad y agregó cuatro mph a su revés. Al final, no tuvo miedo, dispuesta a aceptar una serie de fallos a cambio de ganadores cuando se presentaban las oportunidades.
“A veces se trataba de algunos tiros que podía jugar un poco mejor”, dijo Swiatek después. “Jugó algunos tiros que eran arriesgados. Tal vez a veces podría ser más proactivo, pero, sinceramente, no me arrepiento mucho”.
Para Sabalenka, esperar uno o dos pelotas más antes de descargar era la relación riesgo-recompensa perfecta.
“Sí”, dijo Sabalenka, “me ciño al plan, y creo que esa fue la clave hoy, que no apresuré demasiado las cosas y estaba esperando un mejor tiro para lanzar tiros potentes”.
Esta fue la primera vez desde 2000 que el No. 1 y el No. 2 se enfrentaron en torneos consecutivos. De 2016 a 2022, solo sucedió dos veces. El año pasado, Swiatek arrasó en los torneos de tierra batida en los que jugó: Stuttgart, Roma y Roland Garros. Los dos últimos deberían jugar considerablemente más lento que el Madrid, lo que no es tan propicio para el juego de poder de Sabalenka.
A partir del lunes, Swiatek ocupa el puesto número 1 durante 58 semanas consecutivas. Pero este resultado recorta su ventaja sobre Sabalenka. Swiatek, sin embargo, defenderá 3.000 puntos en Roma y París, mientras que el total de Sabalenka es de 480.
“Me encantaría jugar [con ella] la final de cada torneo”, dijo Swiatek. “Contra Aryna con su juego y ambos siendo tan consistentes, va a suceder de todos modos. No sé qué torneo, no me importa”.
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