El mundo se está ahogando bajo el peso de la contaminación plástica, con más de 430 millones de toneladas de plástico producidas anualmente. Dos tercios son productos de corta duración que pronto se convierten en desechos, llenan el océano y, a menudo, se abren paso en la cadena alimentaria humana.
En el Día Mundial del Medio Ambiente de este año, el 5 de junio, el tema de la contaminación plástica será el centro de atención. Uno de los legados más dañinos y duraderos de la crisis de la contaminación plástica son los microplásticos, una amenaza creciente para la salud humana y planetaria.
Estas diminutas partículas de plástico están presentes en artículos cotidianos, como cigarrillos, ropa y cosméticos. La investigación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) muestra que el uso continuo de algunos de estos productos aumenta la acumulación de microplásticos en el medio ambiente.
Los microplásticos, que pueden tener hasta cinco milímetros de diámetro, ingresan al océano a partir de la descomposición de la basura plástica marina, la escorrentía de las tuberías, las fugas de las instalaciones de producción y otras fuentes.
Cuando son ingeridos por la vida marina, como aves, peces, mamíferos y plantas, los microplásticos tienen efectos tanto tóxicos como mecánicos, lo que genera problemas que incluyen la reducción de la ingesta de alimentos, la asfixia, los cambios de comportamiento y la alteración genética.
Además de ingresar a la cadena alimentaria a través de los mariscos, las personas pueden inhalar microplásticos del aire, ingerirlos del agua y absorberlos a través de la piel. Se han encontrado microplásticos en varios órganos humanos, e incluso en la placenta de bebés recién nacidos.
El informe del PNUMA de 2021 De la contaminación a la solución advirtió que los productos químicos en los microplásticos “están asociados con graves impactos en la salud, especialmente en las mujeres”. Estos pueden incluir cambios en la genética humana, el desarrollo del cerebro y las tasas de respiración, entre otros problemas de salud.
“Los impactos de los productos químicos peligrosos y los microplásticos en la fisiología de los seres humanos y los organismos marinos aún son incipientes y deben priorizarse y acelerarse en esta Década de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible”, dijo Leticia Carvalho, Jefa de la Subdivisión de Agua Dulce y Marina del PNUMA. .
“Sin embargo, la acción que limite su propagación y prevalencia sin duda será beneficiosa para nuestra salud a largo plazo y el bienestar de los ecosistemas marinos y más allá”, agregó.
filtros de cigarrillos
Los microplásticos conocidos como fibras de acetato de celulosa comprenden la mayoría de los filtros de cigarrillos. Con seis billones de cigarrillos consumidos por mil millones de fumadores al año, estas fibras llegan a todos los rincones del mundo. Las colillas de cigarrillos son la basura plástica más común en las playas, lo que hace que los ecosistemas marinos sean muy susceptibles a las fugas de microplásticos.
Cuando se descomponen, los cigarrillos liberan microplásticos, metales pesados y muchas otras sustancias químicas que afectan la salud y los servicios de los ecosistemas.
Ropa y textiles
Los plásticos, incluidos el poliéster, el acrílico y el nailon, comprenden aproximadamente el 60 por ciento de todo el material de la ropa. Debido a la abrasión, la ropa y los textiles con estos materiales desprenden microplásticos conocidos como microfibras cuando se lavan o se usan. Según un informe del PNUMA de 2020 que mapea la cadena de valor textil mundial, alrededor del 9 % de las pérdidas anuales de microplásticos en el océano provienen de la ropa y otros textiles.
Para reducir estas pérdidas, los expertos recomiendan volver a usar la ropa con más frecuencia y lavarla con menos frecuencia. Al comprar nuevos atuendos, optar por materiales naturales de origen sostenible puede disminuir o eliminar la amenaza de fugas de microplásticos, aunque hacerlo puede conllevar otras compensaciones ambientales.
A largo plazo, el PNUMA y otras agencias de las Naciones Unidas que participan en la Alianza de las Naciones Unidas para la Moda Sostenible seguirán impulsando acciones coordinadas en la industria. También harán campaña para que el gobierno tome medidas para la transición hacia una cadena de valor textil sostenible y circular con un mínimo de microplásticos. El PNUMA está trabajando en una hoja de ruta que destaca las acciones clave que pueden tomar las partes interesadas, así como una guía para mejorar las medidas de comunicación para impulsar el cambio de comportamiento.
HISTORIA
Cómo un enfoque de la fuente al mar puede frenar la amenaza de la contaminación plástica
Según Elisa Tonda, Jefa de la Unidad de Consumo y Producción del PNUMA, es necesario involucrar a todas las partes interesadas para cambiar la industria textil hacia la circularidad y abordar las liberaciones de microplásticos de los textiles.
“Los formuladores de políticas deben implementar una gobernanza y políticas más sólidas, así como crear un entorno de políticas que incentive el diseño de telas y prendas sostenibles y promueva un enfoque más estandarizado para la determinación de liberaciones de diferentes productos textiles y alternativas adecuadas”, dijo Tonda. “Las marcas deben fortalecer sus esfuerzos en el diseño de ropa sostenible y asumir la responsabilidad de sus productos al final de su vida útil”, agregó.
Productos cosméticos
Los cosméticos y los productos de cuidado personal son otros elementos básicos de las rutinas de aseo que pueden estar cargados de microplásticos. Estos productos a menudo contienen microplásticos primarios, que se fabrican y agregan intencionalmente, a menudo para proporcionar textura, desde desinfectante para manos y jabón hasta pasta de dientes y desodorante.
Las partículas de plástico de estos productos pueden absorberse en la piel o, en el caso de productos como lápiz labial o bálsamo labial, ingerirse directamente. Los microplásticos que quedan en la piel finalmente se lavan por el desagüe y podrían llegar al océano.
Según el informe Global Chemicals Outlook II del PNUMA, es más probable que cantidades significativas de microplásticos de cosméticos y otras fuentes ingresen a las vías fluviales en áreas con instalaciones de tratamiento de aguas residuales inadecuadas.
El informe señaló que algunos agentes exfoliantes contienen más del 10 por ciento de microesferas, un tipo de microplástico primario. Además, en un estudio reciente, la campaña Beat the Microbead de Plastic Soup Foundation descubrió que el 83 por ciento de 138 marcas de desinfectantes y geles para manos contenían microplásticos.
Reducir el uso, comprar productos con un empaque mínimo y examinar las listas de ingredientes son algunas de las formas en que los consumidores pueden limitar su exposición potencial a los microplásticos, según Madhuri Prabhakar, activista de microplásticos de la fundación.
Prabhakar agregó que generar una «definición a prueba de futuro para los microplásticos» será esencial para presionar a los gobiernos y las empresas por cambios y posibles prohibiciones o restricciones.
El interactivo «¿Qué hay en tu baño?» de la Campaña Mares Limpios del PNUMA El proyecto muestra la prevalencia del plástico en los productos comunes de cuidado personal para animar a los consumidores a optar por alternativas respetuosas con el medio ambiente.
Las empresas y los fabricantes también tienen la responsabilidad de disminuir el uso de microplásticos primarios. Abordar el problema de manera significativa requiere acción a partir de la fase de diseño del producto, de acuerdo con el Informe de Evaluación de Temas de Preocupación del PNUMA.
Cambiando la marea
A través de este nuevo enfoque, la Campaña Mares Limpios tiene como objetivo impulsar el cambio para los consumidores, los encargados de formular políticas y las empresas por igual.
Sus asociaciones con diversas organizaciones y empresas pueden fomentar cambios en el estilo de vida y en la industria y generar un mayor impulso para la investigación esencial. También puede reforzar nuestro conocimiento limitado de los verdaderos impactos de los microplásticos en la salud humana y ayudar a identificar los mejores caminos a seguir.
Dada su omnipresencia en los artículos domésticos cotidianos, encontrar respuestas a las complejas amenazas de los microplásticos es un desafío crítico y apremiante.
Los países y las empresas pueden unirse a la campaña Clean Seas, así como al New Plastics Economy Global Commitment para hacer promesas y compromisos ambiciosos para combatir todos los aspectos de la basura marina y la contaminación plástica. Las personas también pueden comprometerse con Clean Seas para reducir su huella plástica. Juntos, podemos hacer los cambios necesarios para reducir los impactos de los plásticos y microplásticos en el medio ambiente y la salud humana.
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