Los Football Ferns, en baja forma, intentarán hacer historia en casa.
Nadie en Nueva Zelanda necesita que le recuerden que su selección ha disputado cinco Copas Mundiales Femeninas de la FIFA™ sin clasificarse nunca para la segunda fase ni registrar ninguna victoria.
La edición de 2023 –que se celebra en su casa, y donde las Football Ferns figuran como cabezas de serie de su grupo– se percibe como una oportunidad de oro para romper esas dos estadísticas.
Pero aunque la esperanza nunca muere, y ese sueño sigue vivo en las filas de la selección coanfitriona, los datos recientes no ayudan mucho a secundar el adorable optimismo de su seleccionadora, Jitka Klimkova.
Los tres amistosos en casa de febrero, contra Argentina (dos) y Portugal, estaban pensados para que saliesen a la luz los resultados del proceso de construcción del equipo por parte de Klimkova, y para propiciar un estado de ánimo positivo de las neozelandesas de cara a la fase final. Sin embargo, los tres se perdieron por un tanteo global de 8-0, ampliando una racha de encuentros sin conocer la victoria que ya era preocupante a ocho partidos.
El hecho de que las Kiwis sólo hayan metido un gol durante esa serie de encuentros resulta aún más inquietante; especialmente porque la falta de poderío ofensivo lleva tiempo siendo uno de los principales defectos del equipo. La veterana delantera Hannah Wilkinson calificó a ese mal balance de febrero como “un enorme toque de atención”; y las jugadoras de Nueva Zelanda disponen de muy poco tiempo para hacer caso de ese aviso y llevar a cabo las mejoras necesarias.
Los partidos de Nueva Zelanda en el Grupo A
20 de julio Nueva Zelanda-Noruega (19:00 hora local, Eden Park)
25 de julio Nueva Zelanda-Filipinas (17:30 hora local, Estadio Regional de Wellington)
30 de julio Suiza-Nueva Zelanda (19:00 hora local, Estadio de Dunedin)
La filosofía de Jitka Klimkova
La seleccionadora de 48 años, que previamente había entrenado a los combinados juveniles de Nueva Zelanda, Estados Unidos y su país natal, la República Checa, se hizo cargo de las Football Ferns en 2021 prometiendo que pondría fin al tradicional énfasis en ser un equipo sólido en defensa y difícil de batir.
“Juguemos contra quien juguemos, Nueva Zelanda es un equipo que va a salir a ganar”, aseguró en una entrevista con la FIFA. “Se trata de cambiar la mentalidad y hacer que las jugadoras entiendan que, en la medida de lo posible, queremos conservar el balón y controlar el juego”.
Klimkova se ha mantenido fiel a esos principios y, a menos que se produzca un improbable giro radical de última hora en el plano táctico, no se verá a las Kiwis replegadas muy atrás ni jugando balones largos a la olla buscando a Wilkinson o a otra solitaria delantera. Sigue habiendo dudas, no obstante, sobre si la plantilla de la selección coanfitriona cuenta con la suficiente calidad técnica y rapidez de pensamiento y movimientos para jugar el fútbol de posesión progresiva que anhela su entrenadora.
Jugadora clave: Ali Riley
Aunque ya tenga 35 años, Riley no sólo es una figura influyente por su papel de capitana. La experimentadísima defensa –presente en cuatro Copas Mundiales Femeninas de la FIFA y cuatro Juegos Olímpicos– sigue jugando y sobresaliendo en el fútbol de élite con su club, el Angel City estadounidense.
La buena lectura del juego de Riley, así como su serenidad al tener la posesión y su personalidad efervescente, serán ingredientes esenciales para que la visión de Klimkova de una selección neozelandesa ofensiva pueda dar frutos.
Jugadora a seguir: Gabi Rennie
En su búsqueda de goles en la cita mundialista, Nueva Zelanda podría recurrir perfectamente a una de sus estrellas ofensivas en alza.
Rennie causó un impacto increíble en su debut con la selección absoluta, al marcar contra Australia en los Juegos Olímpicos de Tokio en el primer balón que tocaba. La joven afincada en Estados Unidos también sabe lo que es gozar del éxito en una cita mundialista, al haber formado parte de la selección neozelandesa que conquistó una histórica medalla de bronce en la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA 2018™.
Nueva Zelanda en las Copas Mundiales Femeninas
Aunque es difícil sustraerse a ese balance total de 0 victorias en 15 partidos, Nueva Zelanda, por lo general, se ha mostrado competitiva en la Copa Mundial Femenina de la FIFA; especialmente en las últimas ediciones.
En 2015, el equipo empató dos de sus tres encuentros –uno de ellos contra la anfitriona Canadá–; y sólo un par de goles en el tiempo añadido le privaron de firmar otros dos empates de prestigio en Francia 2019. Eso sí, la ansiada primera victoria sigue siéndole esquiva, y las Football Ferns tendrán que subir el listón en suelo patrio si no quieren dejar pasar esta oportunidad única.
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