MANILA, Filipinas (AP) — El patrón de un transbordador filipino que volcó en un lago en un accidente en el que murieron 27 pasajeros decidió zarpar a pesar de saber que su barco estaba lleno por encima de su capacidad, dijo el viernes el jefe de la guardia costera.
Cuarenta y tres pasajeros fueron rescatados después de que el M/B Aya Express volcara en Laguna de Bay el jueves poco después de salir de la ciudad de Binangonan, al sureste de Manila, en lo que debería haber sido un crucero de 30 minutos a la cercana isla de Talim, dijeron las autoridades.
La guardia costera, la policía y otro personal del gobierno continuaron buscando en el lago el viernes, pero dijeron que no tenían idea de si aún faltaba alguien debido a la incertidumbre sobre la cantidad de pasajeros en el transbordador. No se encontraron más sobrevivientes ni cuerpos.
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Dos inspectores de la guardia costera permitieron que el transbordador zarpara después de que se les mostró un manifiesto que enumeraba solo a 22 pasajeros además de los tres miembros de la tripulación del barco, dijo el jefe de la guardia costera, el almirante Artemio Abu, en una conferencia de prensa.
Los dos inspectores fueron destituidos de su puesto y serán investigados, dijeron funcionarios de la guardia costera. Dijeron que el capitán y los otros dos miembros de la tripulación y el propietario del barco pueden enfrentar denuncias penales.
Los accidentes marítimos son comunes en Filipinas debido a las frecuentes tormentas, los barcos en mal estado, el hacinamiento y la escasa aplicación de las normas de seguridad. En diciembre de 1987, el transbordador Doña Paz se hundió tras chocar con un camión cisterna de combustible, matando a más de 4.300 personas en el peor desastre marítimo del mundo en tiempos de paz.
El Aya Express tenía una capacidad de 42 pasajeros, dijo la guardia costera.
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Al ser interrogado por las autoridades, el patrón reconoció que el transbordador había excedido su capacidad de pasajeros cuando salió del puerto, dijo Abu.
El capitán dijo que al principio solo había 22 pasajeros a bordo del ferry, pero que el número aumentó cuando llegaron más personas desesperadas por un viaje. Los pasajeros habían estado varados durante días después de que el clima tormentoso obligó a suspender los servicios de ferry a principios de esta semana, dijo Abu.
“En su camino de regreso al barco, dijo que vio que demasiadas personas habían subido a bordo y que ya no podía convencerlos de que desembarcaran”, dijo Abu. “Los que quedaron varados habían insistido en quedarse a bordo”.
Poco después de salir del puerto, el Aya Express fue azotado por fuertes vientos que provocaron que los pasajeros entraran en pánico y se apresuraran a un lado del barco. La embarcación se inclinó y su estabilizador se rompió, lo que provocó que volcara a solo 46 metros (150 pies) de la costa, dijeron funcionarios de la policía y la guardia costera.
“Este es realmente un evento trágico que debe ser investigado”, dijo el contralmirante de la Guardia Costera Hostillo Arturo Cornelio el jueves por la noche en una conferencia de prensa.
Los investigadores analizarán los informes de que muchos de los pasajeros no usaban chalecos salvavidas como lo exigen las normas de seguridad, dijo Cornelio.
El accidente del barco elevó a 40 el número de muertos por una semana de clima tormentoso en la isla principal de Luzón.
Además de las 27 muertes de transbordadores, el tifón Doksuri dejó al menos 13 muertos, en su mayoría debido a deslizamientos de tierra, inundaciones y árboles derribados. Veinte personas seguían desaparecidas, incluidos cuatro miembros del personal de la guardia costera cuyo bote volcó el miércoles mientras realizaba una misión de rescate en la provincia de Cagayán, muy afectada.
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