El terreno que queda estéril por los incendios forestales es más vulnerable a un tipo de deslizamiento de tierra especialmente peligroso y rápido que los científicos llaman «flujos de escombros».
Conocidos menos formalmente como deslizamientos de lodo, estos flujos generalmente son provocados por tormentas de lluvia cortas e intensas y pueden enviar una pared de agua, tierra, cenizas, vegetación, rocas y otros escombros que se precipitan cuesta abajo, arrasando o enterrando todo a su paso.
«Un flujo de escombros es una especie de inundación con esteroides», dijo Jason Kean, un experto en flujo de escombros del Servicio Geológico de EE. UU., a weather.com en una entrevista anterior. «Todo está lleno de rocas, barro, incluso cantos rodados, y los cantos rodados pueden ser del tamaño de automóviles».
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La amenaza de deslizamientos de tierra generalmente aumenta en el otoño y el invierno, cuando es más probable que haya un clima más húmedo en toda la costa oeste. En particular, las tormentas en esta época del año aumentan el peligro.
Esto es lo que debe saber.
El USGS y otras agencias trabajan juntos para evaluar la amenaza del flujo de escombros cada año en áreas específicas donde se han quemado los incendios forestales. El nivel de peligro para cada uno se clasifica en función de varios factores y está disponible para que el público lo vea aquí.
Las cicatrices de quemaduras son rastros de tierra quemada que quedan en el camino de un incendio forestal. Cualquier cicatriz de quemadura puede estar potencialmente en riesgo de flujos de escombros, y las condiciones pueden cambiar con el tiempo dependiendo del clima y otros factores.
Los incendios forestales cambian ciertas características del suelo, lo que hace que sea menos probable que absorba agua, lo que crea condiciones propicias para inundaciones repentinas y flujos de escombros. «A medida que (el agua) se escurre, recoge todas estas partículas de suelo sueltas que ya no tienen vegetación para mantenerlas en su lugar y luego se acumula en ese flujo de escombros que puede moverse muy rápido y comenzar en realidad a los pocos minutos de una lluvia intensa. dijo Kean.
El riesgo elevado de flujos de escombros en una cicatriz de quemadura puede durar hasta cinco años después de un incendio. Los efectos acumulativos de incendios repetidos, que a menudo se observan en las mismas áreas de California, por ejemplo, pueden empeorar las cosas.
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Los escombros pueden precipitarse por la ladera de una colina a más de 35 mph y luego aplanarse y extenderse aún más cuando alcanzan el fondo de una pendiente.
Al menos 20 personas murieron cuando deslizamientos de tierra con paredes de escombros de hasta 30 pies de altura azotaron la comunidad de Montecito en el condado de Santa Bárbara en 2018. En promedio, entre 25 y 50 personas mueren por deslizamientos de tierra cada año en los Estados Unidos, según el USGS. .
La sequía histórica de California empeoró aún más los incendios forestales. Si bien en 2022 se quemaron menos acres que en otros años recientes, 2021 fue un año récord para los incendios forestales. La mayoría de los incendios forestales más grandes, mortíferos y destructivos registrados en el estado han ocurrido desde 2017.
(Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California a través de Facebook)
California tiene una estación húmeda distinta que dura desde finales del otoño hasta principios de la primavera, y una estación seca con poca o ninguna lluvia desde finales de la primavera hasta principios del otoño. «Esa variación extrema está relacionada con un área de alta presión que se establece frente a la costa oeste en el verano y evita que una cantidad significativa de humedad llegue al estado», dijo Chris Dolce, meteorólogo senior de weather.com. «Por el contrario, en invierno, esa altura se debilita y se desplaza más al sur, lo que abre la puerta a que las tormentas del Pacífico afecten a California con fuertes lluvias y nieve en las montañas».
La investigación ha relacionado las temporadas de incendios cada vez más extremas de California con el cambio climático, y un estudio publicado en 2020 por el Instituto de Estudios de Transporte de la Universidad de California encontró que es probable que también aumente el riesgo de flujos de escombros posteriores a los incendios forestales.
Cualquier amenaza de un flujo de escombros debe tomarse muy en serio. Las personas que se encuentren en áreas de riesgo deben estar alerta si llueve y no esperar una orden de evacuación para irse si llueve mucho.
weather.com