La cabeza de serie número 1, Iga Swiatek, sobrevivió a un susto de la clasificadora Mai Hontama en la segunda ronda del Toray Pan Pacific Open, viniendo de un doble break en el primer set y un break en el segundo para avanzar 6-4, 7-5. en 2 horas y 2 minutos.
Swiatek iba detrás del favorito local 4-1 al comienzo del partido, y también tuvo que aguantar una remontada tardía de Hontama, quien hizo retroceder al polaco de 5-1 a 5-5 en el segundo set. En su debut en Japón, la número 2 del mundo avanzó a sus 13.º cuartos de final de 2023 hasta el momento. Sólo no ha logrado llegar a esa etapa dos veces esta temporada: en el Abierto de Australia y en el Abierto de Estados Unidos, en los cuales perdió en la cuarta ronda.
«Ganar cinco juegos seguidos en el primer set realmente me demostró que podía hacer mi juego», dijo Swiatek después. «No fue fácil, pero estoy feliz de haber resuelto el problema y haber superado el partido».
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Hontama, número 148 del ranking, solo se había enfrentado a un oponente Top 10 una vez antes, una derrota por 6-3, 6-2 ante Garbiñe Muguruza en los cuartos de final de Chicago de 2021. Pero la japonesa de 24 años llegaba al partido en plena forma, habiendo alcanzado su primera semifinal de la WTA en Osaka hace dos semanas y luego ganando tres partidos en Tokio sin perder un set, y le presentó a Swiatek un desafío enérgico en todo momento.
Swiatek se enfrentará a continuación a la cabeza de serie número 8, Veronika Kudermetova, quien derrotó a Kayla Day 6-3, 6-3 en 1 hora y 26 minutos para alcanzar sus novenos cuartos de final del año hasta el momento, y el primero desde Berlín en junio.
Cómo se ganó el partido: Hontama aprovechó al máximo un comienzo lento de Swiatek, quien luchó por controlar sus golpes de fondo en las primeras etapas y finalmente terminó con 41 errores no forzados contra 21 ganadores. La excelente defensa de la jugadora local le permitió romper el saque de la ex número uno del mundo dos veces y tomar una ventaja de 4-1.
Sin embargo, fue la defensa de Swiatek la que aseguró su cambio. Un maravilloso intercambio prolongado al comienzo del quinto juego, en el que la cuatro veces campeona de Major realizó un globo preciso, inició un cambio de impulso que la vio ganar 10 de los siguientes 11 juegos para liderar 5-1 en el segundo conjunto.
Sin embargo, esos números contradicen el desafío que Hontama aún presentó a lo largo de este pasaje del juego. Swiatek todavía tuvo que sobrevivir a varias peleas de varios dos y una serie de ganadores que agradaron al público de Hontama, quien brevemente lideró con un quiebre al comienzo del segundo set.
La determinación mostrada por Hontama también significó que su cargo tardío no fue sorprendente. Swiatek no logró sacar el partido con 5-1 gracias a una serie de errores baratos, y un resurgido Hontama recitó una serie de ganadores para llevarse los siguientes cuatro juegos, incluso salvando dos puntos de partido sirviendo con 4-5.
Sin embargo, al final Swiatek logró estabilizarse lo suficiente para cruzar la línea. En las últimas etapas del segundo set, había caído en un enfoque más pasivo, permitiendo a Hontama pasar al ataque. Pero esto dio sus frutos en el último juego cuando Hontama comenzó a ir demasiado lejos, enviando un revés a la red en el cuarto punto de partido de Swiatek.
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