ROMA – Aryna Sabalenka llegó a este Internazionali BNL d’Italia con una enfermedad persistente que la mantuvo postrada en cama durante casi cuatro días. Logró salir adelante en su partido de primera ronda y luego se enfrentó a Dayana Yastremska, una jugadora ante la que había perdido los tres partidos profesionales anteriores, el último hace cuatro años.
Y, sin embargo, allí estaba Sabalenka en una gloriosa tarde de domingo, lanzando besos a la adorada multitud en el Stadio Centrale del Foro Itálico. La cabeza de serie número 2 venció 6-4, 6-2 a la número 32 Yastremska y avanzó a los octavos de final del lunes, donde se enfrentará a la ganadora del partido de la noche entre la número 16 Elina Svitolina y la número 23. Anna Kalinskaya.
«Soy una mejor jugadora en este momento, tengo más cosas en mi bolsillo para lograr esta victoria contra ella», dijo Sabalenka a los periodistas, con la voz todavía un poco ronca. «Estaba bastante confiada en este partido sabiendo que tengo todo para conseguir la victoria».
Por lo tanto, las dos cabezas de serie aquí, Sabalenka y la número uno Iga Swiatek, que se enfrentaron en la final de Madrid la semana pasada, están preparadas para una segunda semana en Roma. Ante un enorme grado de dificultad, ¿cómo les irá?
Para las jugadoras de élite, la temporada europea de primavera en tierra batida es un desafío de cuatro torneos que abarca ocho semanas y un máximo potencial de 23 partidos. ¿Puede ser más difícil el Festival de la Canción de Eurovisión? Y si bien se habla mucho de los dramáticos desafíos atmosféricos que implica lograr el Sunshine Double al ganar Indian Wells y Miami, es discutible que este tramo sea, en última instancia, más desalentador y difícil.
Después de esos eventos de pista dura en Estados Unidos, está la transición a pistas de tierra batida cubiertas en Stuttgart. Y luego la altitud de Madrid, seguida por la pegajosa tierra batida roja de Roma y París, en medio del aire bochornoso que las hace jugar aún más lento. Los peloteos son más largos y las bolas se vuelven más pesadas. La aptitud física y la fortaleza mental se vuelven un factor cada vez más importante. La fatiga puede aparecer.
Swiatek, Sabalenka y Elena Rybakina han sido apodadas las Tres Grandes y hay una buena razón para ello. Lideran la Race hacia las Finales WTA de 2024 por un amplio margen, han logrado los mejores porcentajes de victorias en la gira este año y han ganado seis de los últimos ocho títulos individuales de Grand Slam.
También han ganado ocho partidos seguidos en este doloroso crisol de fuego y nueve de 10. Sólo la victoria de Ons Jabeur hace dos años en Madrid interrumpió su reinado. Muy a menudo, y con razón, son Swiatek, Sabalenka y Rybakina quienes se eliminan mutuamente del torneo.
El sentido común sugiere que profundizar en los cuatro acontecimientos es insostenible; Las Tres Grandes generalmente encuentran una manera de mitigar el desgaste saliendo temprano de al menos uno de esos eventos, o no jugando en absoluto.
Después de que Swiatek se convirtiera en la número uno del mundo cuando Ashleigh Barty se retiró en 2022, respondió creando una racha ganadora de 37 partidos. Ganó en Stuttgart pero se retiró de Madrid por una lesión en el hombro. Swiatek ganó en Roma y París, con un récord de 17-0 en esos eventos. Pero en retrospectiva, la ausencia de Madrid probablemente lo hizo posible.
Lo que ocurrió el año pasado fue casi igual de impresionante. Swiatek ganó en Stuttgart (venciendo a Sabalenka en la final) y llegó a la final en Madrid, perdiendo ante Sabalenka. En Roma, cayó ante Rybakina, la eventual campeona, en los cuartos de final. De manera memorable, Swiatek ganó su tercer título en Roland Garros en cuatro años. ¿Su récord para ese guante de arcilla? Un limpio 19-2.
Lo que plantea la pregunta: después de ganar en Madrid por primera vez, ¿podrá continuar ganando en Roma y París nuevamente como lo hizo en 2022? Serena Williams es la única jugadora que ha navegado esos tres torneos con victorias consecutivas, en 2013. Sin embargo, el camino de Swiatek es más empinado, ya que Roma y Madrid han experimentado ampliaciones recientes a un formato de dos semanas.
El lunes, Swiatek se enfrenta a Angelique Kerber en los octavos de final. Swiatek ha perdido sólo nueve juegos en sus dos primeros partidos y se ha visto razonablemente bien. En comparación con el año pasado, Swiatek dijo que se siente bien.
«Sigo centrándome en las mismas cosas, pero recuerdo que el año pasado estaba más nerviosa y más estresada», dijo a los periodistas. “Sentí más presión. Esta vez estoy usando lo que siento para disfrutar todo más”.
¿Está concentrada en ganar consecutivamente?
«Ganar el próximo partido está en mi radar», dijo Swiatek. “Obviamente es difícil ganar estos torneos, especialmente cuando no tienes tiempo para acostumbrarte a las condiciones si juegas bien en Madrid. Ya veremos.»
El año pasado, Sabalenka logró una buena racha en tierra batida, llegando a la final en Stuttgart, ganando en Madrid y llegando a las semifinales en París para terminar con un combinado de 14-3. ¿El único desliz? Roma, donde perdió su primer partido ante Sofia Kenin. Casi volvió a suceder la semana pasada, cuando Sabalenka perdió el primer set ante la jugadora de la previa Katie Volynets, pero se recuperó para ganar en tres sets.
Más tarde, Sabalenka explicó: “Para alguien que ha estado enfermo durante cuatro días y no podía levantarse de la cama, creo que jugué bastante bien”.
Esto subraya otra realidad de jugar durante estos dos meses. Invariablemente, algunos partidos encontrarán a una jugadora por debajo de su mejor nivel. Los buenos encuentran la manera de superar ese obstáculo. Las grandes lo hacen consistentemente.
Sabalenka perdió su segundo partido en Stuttgart ante Marketa Vondrousova, pero jugó un partido fantástico contra Swiatek en la final de Madrid que duró más de tres horas.
Con la victoria sobre Yastremska, Sabalenka tiene marca de 8-2 en tierra batida europea, y sigue contando.
Por su parte, Rybakina tiene un récord deportivo de 8-1, ganando el título en Stuttgart y avanzando a las semifinales en Madrid. Pero su experiencia en Roma nunca llegó a buen término. Alegando una enfermedad, Rybakina no defendió su título.
Swiatek, Sabalenka y Rybakina nacieron en un lapso de aproximadamente tres años. Swiatek cumplirá 23 años a finales de mayo, Sabalenka cumplió 26 años la semana pasada y Rybakina cumplirá 25 años en junio. Está claro que están en su mejor momento, especialmente en tierra batida.
Ahora, después de una apasionante final que dejó a ambas jugadoras agotadas, ¿cómo se recuperarán Swiatek y Sabalenka en la segunda semana de Roma?
Para Sabalenka, estos dos meses exigen un enfoque más macro.
“No me estoy concentrando en encontrar mi mejor tenis”, dijo, “me estoy concentrando en adaptarme a las condiciones lo mejor que pueda, simplemente luchar por cada oportunidad.
“Creo que Madrid fue un par de semanas realmente fantásticas para mí. Saqué muchas cosas positivas de ahí. Aquí en Roma, sólo quiero seguir aumentando el nivel para cuando llegue a Roland Garros, me sentiré mejor, en mi mejor forma”.
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