VILLENEUVE-D’ASCQ, Francia — En la revancha, Estados Unidos tuvo un partido más fácil contra Sudán del Sur que cuando los equipos se enfrentaron por primera vez hace un par de semanas.
Más fácil. No fácil.
Estados Unidos se aseguró un lugar en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de París al vencer a Sudán del Sur 103-86 el miércoles por la noche, un partido que nunca estuvo en duda, pero que tampoco fue fácil. Bam Adebayo anotó 18 puntos y Kevin Durant tuvo 14 para los estadounidenses, que tomaron el control con una racha de 25-4 en la primera mitad.
Y liderados por Adebayo, los reservas estadounidenses anotaron 66 puntos.
“Hace mucho tiempo que nos llamamos la banca”, dijo Adebayo. “Y no importa quién esté en la alineación. Siempre parecemos resolverlo”.
Anthony Edwards anotó 13 puntos y LeBron James agregó 12 para los EE. UU. Nuni Omot lideró a Sudán del Sur con 21 puntos, mientras que Carlik Jones anotó 18 y Bul Kuol agregó 16.
La victoria aseguró un lugar en la ronda eliminatoria y el primer puesto del Grupo C para los EE. UU., que se unió a Canadá, Francia y Alemania en los cuartos de final. Hay siete equipos que aún están con vida para los otros cuatro puestos de cuartos de final; solo Puerto Rico, que se enfrenta a los estadounidenses el sábado, ha sido eliminado de la contienda para avanzar.
Dicho esto, el juego del sábado, el primero entre Puerto Rico y los EE. UU. en los Juegos Olímpicos desde una vergonzosa derrota por 92-73 en Atenas hace 20 años, no es insignificante para los EE. UU. Un récord de 3-0 en la fase de grupos le daría a los estadounidenses su mejor oportunidad de ser uno de los dos primeros sembrados para la ronda eliminatoria y, en teoría, un enfrentamiento más fácil en los cuartos de final.
“No es el objetivo”, dijo el delantero estadounidense Anthony Davis sobre llegar a los cuartos de final. “Nos da una sensación de satisfacción en cuanto a poder jugar la próxima semana. Pero hay muchas cosas en las que podemos mejorar, muchas cosas que podemos pulir, y usaremos el partido del sábado contra Puerto Rico para apretar los tornillos nuevamente y luego simplemente ver a dónde nos lleva desde allí”.
Sudán del Sur termina la fase de grupos contra Serbia el sábado, un partido que tiene implicaciones de fase eliminatoria para ambos equipos. El sorteo de los cuartos de final se realizará el sábado por la noche, y los cuatro partidos de cuartos de final se jugarán el martes en París.
“Sabíamos que no iba a ser una tarea fácil”, dijo Jones. “Nuestro ánimo sigue siendo positivo”.
El entrenador de Sudán del Sur, Royal Ivey, comparó su vida con una película después de que su equipo ganó su primer partido olímpico contra Puerto Rico, y es comprensible. La historia de su equipo —del país más joven del mundo, un grupo que superó obstáculos absurdos para llegar a los Juegos de París— es una historia olímpica por excelencia, de la que se hablará durante años, ya sea que la nación africana gane otro partido en Francia o no.
Dicho esto, si casi vencer a los estadounidenses en Londres el 20 de julio en un partido de exhibición —el partido 101-100 en el que James tuvo que rescatar a los EE. UU. al final— era una película, entonces esta era la secuela.
En el mundo del cine, las secuelas a menudo no son tan buenas como las originales. Tal fue el caso el miércoles.
Los primeros minutos después de los créditos iniciales no fueron malos —Sudán del Sur lideraba 7-6 y 10-8— pero la trama rápidamente se volvió predecible. Durant anotó un triple a un minuto del final del primer cuarto para la primera ventaja de dos dígitos, Adebayo anotó dentro del área a 8:42 minutos del final de la primera mitad para coronar una racha de 25-4, los estadounidenses tenían una ventaja de 33-14 y no hubo mucho drama el resto del partido.
«Son un equipo talentoso», dijo el escolta estadounidense Stephen Curry. «En cualquier noche, pueden vencer a cualquiera».
Sudán del Sur redujo la ventaja a 10 en el tercer cuarto, pero Estados Unidos tomó una ventaja de 73-57 en los últimos 10 minutos.
La mayor parte del drama, tal como fue, ocurrió antes del partido de todos modos. El entrenador estadounidense Steve Kerr cambió su alineación titular, poniendo a Davis y Jayson Tatum y sacando a Jrue Holiday y Joel Embiid. Embiid no jugó en absoluto, mientras que Tyrese Haliburton tuvo su primer tiempo de juego en los Juegos Olímpicos, y Estados Unidos pasó a una rotación de 11 hombres durante la primera mitad y se fue al descanso con una ventaja de 55-36.
Sudán del Sur superó a Estados Unidos por dos puntos en la segunda mitad, pero eso no importó al final.
«Tenemos 12 jugadores que son capaces de dominar», dijo Kerr. «Cada noche será un poco diferente. Pero nos gustan nuestras posibilidades con la cantidad de grandes jugadores que tenemos en nuestra plantilla».
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