RIAD, Arabia Saudita — Aryna Sabalenka no ha leído la letra pequeña. Hasta ahora, ha evitado detenerse en los muchos y complicados escenarios que existen para conservar el puesto número uno del ranking.
«No», dijo Sabalenka en una entrevista el viernes. «De todos modos, siempre que venimos al torneo, queremos ganar. Ese es el primer objetivo. Estoy tratando de concentrarme en la primera parte. Prefiero concentrarme paso a paso. Empecemos, poco a poco».
Cuando llegó el momento de jugar el partido inaugural de individuales el sábado por la noche en las Finales WTA Riad presentadas por PIF, el enfoque de Sabalenka fue todo menos lento. Más bien rápido y furioso.
Sabalenka derrotó con fuerza a Zheng Qinwen 6-3, 6-4 y aumentó su récord contra la estrella china en ascenso a 5-0. Sabalenka ahora ha ganado 21 de 22 partidos.
Respondió pacientemente no menos de 14 preguntas en su conferencia de prensa posterior al partido. Ninguna de ellas involucraba el ranking número 1.
La que más importó fue cuando un periodista le preguntó qué le dio la ventaja en el partido.
«Creo que mi fortaleza mental», dijo Sabalenka, tal vez pensando en esas dobles faltas. «Esa es la ventaja sobre ella hasta ahora».
La número 1 del mundo está invicta en sus últimos 11 partidos de apertura de todas contra todas en las Finales WTA. Además, Sabalenka ha ganado 11 partidos este año contra las otras siete finalistas, más que cualquiera de ellas contra el resto del grupo. También lidera el WTA Tour con 10 victorias contra oponentes del Top 10.
«Estoy muy feliz con la victoria, especialmente contra Qinwen», dijo Sabalenka. «Siempre son partidos difíciles, batallas difíciles contra ella, y realmente estoy muy contenta de haber podido terminar este partido en sets corridos».
El Grupo Púrpura cuenta con las tres mejores sacadoras del juego: Sabalenka, Zheng y Elena Rybakina.
“Cuando vienes aquí, sabes lo que te va a tocar”, dijo Jessica Pegula, quien se sintió afortunada de estar en el Grupo Naranja. “Está adentro. Definitivamente es un lugar para grandes sacadoras. Tener a tres de las mejores sacadoras del circuito en un grupo, obviamente será un grupo interesante, un tipo de tenis diferente”.
Pero el sábado, los segundos servicios resultaron ser el factor crítico. Aunque Zheng conectó ocho aces, cinco más que Sabalenka, perdió 14 de sus 27 puntos con el segundo servicio. Dos de ellos llegaron por dobles faltas en ambos breaks críticos de Sabalenka.
Ambas jugadoras llegaron en racha. Sabalenka, con títulos en Cincinnati, el US Open y Wuhan, tenía un récord de 20-1. Zheng, que se remonta a la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de París, ha ganado 23 de 27 partidos, y puso fin a esa racha con un título hace una semana en Tokio.
Inicialmente, el partido en el King Saud University Sports Arena fue muy disputado, con ambas jugadoras manteniendo el servicio hasta la marca de los 30 minutos. Fue entonces cuando Sabalenka se distanció con un tenaz juego de resto en 3-2. Cerró el encuentro, convirtiendo su segundo punto de break del partido (después de una doble falta) con una gran resto que Zheng solo pudo enviar a la red.
Poco después, Sabalenka sacó para ganar el primer set, en cero. La historia se repitió con Zheng sirviendo en 4-4 en el segundo. Sabalenka convirtió su segundo break.
No se lo digan a Sabalenka, pero la forma más sencilla de asegurarse el puesto número uno del ranking a fin de año es tomar el asunto en sus propias manos y ganar los tres partidos de su grupo. Así que queda uno menos y quedan dos. A falta de eso, independientemente de lo que haga Iga Swiatek, Sabalenka puede asegurarlo avanzando a la final. La única forma en que Swiatek tiene la oportunidad de recuperar el puesto número uno del ranking es ganando el torneo.
Con un prize money récord en juego, Sabalenka se llevó la friolera de 350.000 dólares por la victoria, así como 200 puntos de ranking. Si puede dominar el Grupo Púrpura, con victorias la próxima semana contra la número 4 Jasmine Paolini y la número 5 Elena Rybakina, el promio en metálico será secundario a su primer puesto número uno del ranking a fin de año.
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