¿Cuánta comida se desperdicia en Estados Unidos?
¿Cuánta comida desperdician los estadounidenses? He aquí algunos «alimentos» para la reflexión: Mientras que el mundo desperdicia unos 2.500 millones de toneladas de alimentos al año, Estados Unidos desecha más comida que ningún otro país del mundo: casi 60 millones de toneladas – 120.000 millones de libras – cada año. Se calcula que esto supone casi el 40% de todo el suministro de alimentos de EE.UU., y equivale a 325 libras de residuos por persona. Eso equivale a que cada estadounidense tire 975 manzanas de tamaño medio a la basura, o mejor dicho, a los vertederos, ya que la mayoría de los alimentos desechados acaban allí. De hecho, la comida es el componente que más espacio ocupa en los vertederos estadounidenses, con un 22% de los residuos sólidos urbanos (RSU). En total, la cantidad de alimentos desperdiciados en Estados Unidos tiene un valor aproximado de casi 218.000 millones de dólares, el equivalente a 130.000 millones de comidas.
Los estadounidenses desperdician unos 60 millones de toneladas de alimentos al año.
¿Por qué desperdiciamos tanta comida?
Se calcula que casi 35 millones de personas en todo Estados Unidos -incluidos 10 millones de niños- sufren inseguridad alimentaria. Con tanta gente sufriendo y necesitada de cantidades básicas de alimentos, ¿por qué los estadounidenses desperdician tanta comida en abundancia? Llegar al fondo de las causas del desperdicio de alimentos en Estados Unidos es un reto que atraviesa los complejos paisajes de las disparidades socioeconómicas, la confusión y las creencias arraigadas, entremezcladas con comportamientos y hábitos humanos. El deterioro de los alimentos, ya sea real o percibido, es una de las principales razones por las que la gente tira comida. Más del 80% de los estadounidenses desechan alimentos consumibles en perfecto estado simplemente porque malinterpretan las etiquetas de caducidad. Etiquetas como «fecha de caducidad», «fecha de caducidad», «consumir preferentemente antes de» o «consumir preferentemente antes de» confunden a la gente y, en un esfuerzo por no arriesgarse a contraer una enfermedad de transmisión alimentaria, los tiran a la basura.
Más del 80% de los estadounidenses desechan alimentos en perfecto estado porque no entienden bien las etiquetas de caducidad.
En comparación con el resto del mundo, la comida en Estados Unidos es abundante y menos costosa, y a menudo esto contribuye a un sentimiento general de no apreciarla o valorarla como lo hacen otras comunidades del planeta. Los estadounidenses son a menudo impulsivos en sus compras de alimentos, evaluando de forma poco realista cuánta comida se necesita y, como resultado, comprando más comida de la que necesitan o comprando comida que en realidad no van a comer. Nuestra sociedad de comida para llevar no utiliza los alimentos en su totalidad como lo hacían nuestros antepasados. Infrautilizamos las sobras y tiramos los restos de comida que aún se pueden consumir o compostar. El compostaje no forma parte de nuestra rutina de preparación de alimentos, por lo que seguimos echando leña al fuego para aumentar el tamaño de los vertederos estadounidenses.
Los estadounidenses desechan más alimentos que ningún otro país, casi 40 millones de toneladas, es decir, entre el 30% y el 40% de todo el suministro de alimentos del país.
Cambiar las leyes para frenar tanto despilfarro
La buena noticia es que varios estados del país están tomando medidas para frenar el desperdicio de alimentos y aumentar su recuperación. Los legisladores de California, Connecticut, Massachusetts, Nueva York, Rhode Island y Vermont han aprobado leyes que restringen la cantidad de residuos alimentarios que van a parar a los vertederos. La «Ley de Reciclaje Universal» de Vermont entró en vigor en julio de 2020, prohibiendo por completo el desperdicio de restos de comida. Según el Banco de Alimentos de Vermont, como resultado de la nueva ley, las donaciones de alimentos en todo el estado han aumentado un 40%. Hay leyes pendientes en California, Colorado y Massachusetts que establecerían programas para financiar programas de compostaje y recogida orgánica del sector privado. Además, varios estados como Tennessee y Washington, y ciudades como Los Ángeles y Madison (Wisconsin), han creado grupos de trabajo sobre residuos alimentarios para reducirlos, creando educación e infraestructuras de compostaje y eliminando los residuos alimentarios de los vertederos estadounidenses.
En 2019, el Departamento de Saneamiento de la Ciudad de Nueva York amplió sus reglas de separación de orgánicos, proponiendo que incluso más negocios relacionados con la comida estarían obligados a separar los residuos orgánicos en un esfuerzo por mantener casi 100,000 toneladas de alimentos desperdiciados fuera de los vertederos cada año.
Tanto Maine como Rhode Island han aprobado leyes para reducir el desperdicio de alimentos en las escuelas. A nivel nacional, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) fijaron en 2015 el objetivo de reducir a la mitad el desperdicio de alimentos para 2030.
Casi 35 millones de personas en Estados Unidos viven con inseguridad alimentaria. De ellos, 10 millones son niños.
Desperdiciar alimentos tiene repercusiones medioambientales…
Aunque el movimiento contra el despilfarro de alimentos en Estados Unidos está cobrando impulso, debe acelerarse para ayudar a atajar uno de los problemas más acuciantes del planeta: el cambio climático. Desperdiciar comida tiene consecuencias medioambientales irreversibles: se desperdicia el agua y la energía necesarias para producirla, y se generan gases de efecto invernadero -el 11% de las emisiones mundiales- como metano, dióxido de carbono y clorofluorocarbonos, que contribuyen al calentamiento global. Los alimentos que se pudren en los vertederos también producen contaminación por nitrógeno, que provoca la proliferación de algas y zonas muertas. Según la Federación Mundial de la Naturaleza, la producción de alimentos desperdiciados en Estados Unidos equivale a las emisiones de efecto invernadero de 37 millones de coches. Si los estadounidenses siguen por el mismo camino de pérdida de alimentos, el impacto medioambiental podría ser desastroso.
…y también repercusiones económicas
Si reducir la inseguridad alimentaria y salvar el planeta no son motivos suficientes para reducir el desperdicio de alimentos, quizá lo sea otra buena razón: el dinero. Según la organización sin ánimo de lucro Feeding America, los estadounidenses desperdician más de 408.000 millones de dólares al año en comida, siendo los productos lácteos el alimento que más tiramos. Una familia estadounidense media de cuatro miembros tira 1.600 dólares al año en productos agrícolas. Multiplique esta cifra por los 18 años que un niño vive en casa y podrá pagar fácilmente la matrícula de un año en cualquiera de las universidades privadas de Estados Unidos.
El desperdicio de alimentos contribuye al 11% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
Para resolver el problema cada vez más grave del desperdicio de alimentos es necesario encontrar soluciones que profundicen en la raíz del problema. La raíz es compleja y polifacética: los residuos proceden en primer lugar de los hogares estadounidenses (43%) y de los restaurantes, tiendas de comestibles y empresas de servicios alimentarios (40%), donde la gente tira la comida, seguidos de las granjas (16%) y los fabricantes (2%), donde se producen demasiados alimentos.
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